老爺子雖然看著年紀不小了，但精神頭極好，說話也敞亮。
幾杯薄酒下肚，便拉著許硯舟對孟霖賀說：“我這侄孫，是個知道感恩的。我當年不過是幫了他舉手之勞，我自己都不記得了，這孩子卻非要替我養老送終。不僅不放心我在姑蘇，連上任舒蘭都要把我帶在身邊，說一家人就要整整齊齊的。孟大人，你說說，這世道還有幾個這樣的年輕人？”
宴畢，許硯舟親自送孟霖賀回驛館下榻。
夜風微涼，街面上已經沒什麼人，只有幾盞燈籠在衙役手中搖搖晃晃地照著路。
許硯舟一路陪著，低聲介紹舒蘭的民風和近日的春耕情形。
孟霖賀不時點頭，似乎對這些瑣碎事務頗感興趣。
到了驛館，許硯舟本該告辭，孟霖賀卻叫住了他，說有幾句話要單獨說。
許硯舟跟著他進了驛館小花廳，等閒雜人等都退了下去，孟霖賀才端著茶盞，慢慢地道：“硯舟啊，本官今日見你，覺得你是個人才。我說話直，也不瞞你——我有個女兒，年方二八，尚未婚配。如今年輕人身邊沒個知冷知熱的人，辦事也難免分心。你家中夫人身子不便，納房妾室也好照顧你的起居。你看如何？”
許硯舟心裡大驚。
他萬萬沒想到，自己都跑到舒蘭這地方準備躺平了，還能有桃花找上門。
而且他一個七品芝麻官，孟霖賀這位五品大員竟要把女兒許給他做妾？
即便那多半是庶女，也夠讓他震驚了。
那茶盞還端在手裡，許硯舟心裡已經轉了好幾個彎。
他定了定神，放下茶盞，拱手道：“多謝大人厚愛。只恐下官福薄，擔不起這門親事。此事，請大人容下官萬不能受。”
孟霖賀的笑淡了下去，語氣裡多了幾分不悅：“怎麼，本官的女兒配不上你？”
“大人說笑了。”
許硯舟趕緊道，“是下官不配。下官有今日，全靠岳家扶持。若非岳父當年伸手，下官早已家破人亡。”
他像是下定了決心，將前事略作修飾，說得比平日更動情幾分，也把自己說得更慘了幾分，“下官本是一介寒儒，家父早逝，家母病弱，族中無人可依。就在下官幾乎馬上就要一無所有的時候，是下官的岳父出手救了我母親，又為下官延請名師，不遺餘力栽培。岳父還將唯一的女兒許配給我，令我無後顧之憂地讀書科考。”
許硯舟說到這裡，聲音微微沉下：“成婚後，下官一心撲在科舉上，家中事務是一點幫不上。照顧母親、打理內宅、操持年節往來，全是岳母和舅兄幫襯著，內子從不叫苦。
“她雖是閨閣女子，卻從未因我冷落而抱怨。後來我中了探花，分了宗，接了母親到舒蘭，說要給叔祖父養老送終，她也全都贊同。
“連這次來舒蘭，縣中諸事千頭萬緒，我在衙門忙到天黑，她也沒有半句埋怨。岳父舅兄待我，更是親厚得沒話說，要出錢出錢，要出人出人。下官在舒蘭住的這宅子、用的下人，說來慚愧，也全是岳家所置。下官那點俸祿，只怕不夠家中五日花銷。”
他坦坦蕩蕩地把這些話說出來，並不覺得丟臉。
孟霖賀一時竟沒接話。
他以為許硯舟不許納妾，是當年谷老爺提了什麼條件，心裡已經在盤算著說辭，正想表示自己願意出面和谷家協調，話剛說出口，許硯舟便搖了搖頭。
“大人，下官岳父從未這樣要求過。恰恰相反，成婚之初，他便同下官說，若有一日下官平步青雲，覺得這樁婚事不般配，只需一封書信，他便會親自把女兒接回家去，絕不糾纏。可下官不能。夫人未曾負我，岳家未曾負我。我若因為做了幾天官便生出旁的心思，那便不是人了。”
他抬起頭，看著孟霖賀，目光澄澈：“大人，下官以為，背信棄義之人，何談忠君愛國？一室之內尚不能守諾，又遑論為一縣百姓守義？”
孟霖賀端著茶盞，好半天沒說話。
他出身顯赫，官場上的世態炎涼見了太多。
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