拓跋部世代盤踞的根基，深植於無定河上游那片最為遼闊的綠洲，紅鹼淖。
此地水澤豐沛，牧草繁茂深可及馬腹，大小湖泊如星辰般散落其間，實為草原上得天獨厚的膏腴之地，正因如此，這片豐美的綠洲，長久以來便是南面慕容部覬覦拓跋部時，眼中難以忽視的戰略要衝。
此刻，在拓跋部最為宏大的金帳深處，族長拓跋恆正與其弟拓跋雄相對而坐，帳內氣氛沉凝。
近來的拓跋恆，眉眼間難掩深重的疲憊。
為搜尋叛逃的拓跋翼盧，他接連派出了十餘撥精銳騎兵，撒網般投向西北的茫茫草原。
然而時日流逝，竟無一騎回報音訊，連同他倚重的拓跋仁，也如同人間蒸發，蹤跡杳然。
這種失控的感覺令他極為不適，彷彿手握流沙，越是用力攥緊，便流失得越快。
“拓跋雄，”他聲音低沉地打破沉寂，“定襄城那邊，拓跋信最新的密信，可送到了？”
“今日方至。”拓跋雄答道，“信中所言，沈烈自元宵觀燈盛會之後，便一直閉居於定襄城游擊將軍府內，埋頭處置堆積的軍務，眼下定襄軍主力尚未調動，城中另有風聲流傳，稱沈烈計劃於本月底正式誓師，揮軍北伐草原。”
拓跋恆聽罷，指節在堅硬的案几上輕叩數下，久久未發一言。
“大哥，”拓跋雄按捺不住心中疑惑，“此信……可有蹊蹺之處？”
“信本身無誤。”拓跋恆緩緩搖頭，目光變得銳利，“蹊蹺的，是信中所載的沈烈其人，我深知此獠素來詭譎多智，機變百出，他如此大張旗鼓，公然宣揚北伐日期，於他自身究竟有何裨益？虛則實之，實則虛之這般兵家至理，莫非他竟不懂？”
拓跋雄撓了撓粗硬的短髮：“或許……他是想堂堂正正，與我草原鐵騎在遼闊之地決一雌雄，以此成就他沈烈的赫赫威名？”
拓跋恆聞言，嘴角牽出一絲極淡的笑意，浸透了苦澀。
拓跋翼盧裹挾著族中多位長老西遁，西北尚有依附拓跋部的部落可供其驅使，此刻他鞭長莫及，那拓跋翼盧極可能正在暗中積蓄力量，伺機反撲。
他最為信賴的左膀右臂拓跋仁，已然凶多吉少，而眼前這血脈相連的親弟，心中所思所念，卻依然只有戰馬長刀與直來直去的勇武。
“沈烈此人，絕不會做出於我有利於己有害之事。”拓跋恆斬釘截鐵地道，“我始終懷疑，他此番大張旗鼓，不過是在施放煙幕，用以遮掩其真正的發兵之期。”
拓跋雄一聽，反倒精神一振：“大哥，既如此，我們何必枯等？他要戰，我們便戰，早早集結族中兒郎，枕戈待旦，迎頭截擊便是。”
拓跋恆瞥了他一眼，只覺額角隱隱作痛：“如今連沈烈究竟身在何處作何打算都未曾確知，便如此興師動眾，風聲鶴唳。族中本就有不少人對我的位置心懷叵測，若此事張揚開來，人心浮動，局面只會更亂。”
他稍作停頓，聲音帶著一絲探詢，“拓跋雄，你說……有無這樣一種可能，是拓跋信那邊出了變故，他已被定襄城的人拿住，如今遞回來的，皆是假訊息？”
這一次，拓跋雄的腦子倒是轉得飛快：“大哥，此事斷無可能，拓跋信的妻兒老小皆在我部嚴密看管之下，插翅難飛。他若敢叛我投敵，頭一個遭殃的便是他的骨肉至親，況且，那些密信之上，都有我拓跋部獨門暗記，外人絕難仿製。”
這番分析合情合理。
然而，拓跋恆心底那縷揮之不去的不安，卻並未因此消散。
所幸，距離拓跋部傳承大典的開幕，已不足半月之期，屆時，只要慕容部許諾的強援如期而至，他順利接掌族長之位，名分大定，眼下這些隱憂，便都不足為慮了。
“傳令下去，”他最終決斷道，“你親自挑選幾隊精幹騎兵，以紅鹼淖為中心，向周遭百里之地仔細巡視一圈，重點探查鄰近各部族有無異常動向，務必用心查察，莫要只顧縱馬賓士。”
“是！”
拓跋雄領命，轉身大步走出金帳。
帳內重歸寂靜。
