刑部死牢最深處的石壁常年滲著冰冷的水汽，混雜著黴爛草蓆與鐵鏽的味道，直往人喉嚨裡鑽。
沈南喬將一柄薄刃銀刀浸入烈酒，刀尖挑開沈懷安頸側青紫的皮肉時，甚至沒有發出一絲聲響。
油燈被移近了半寸。蕭夜寒負手立在她身側，玄色披風邊緣被地牢陰風微微掀動，黑眸沉凝如淵，視線落在石床上那具尚未徹底僵硬的屍身上。
“後腦刺入的細針長約兩寸，淬了‘閻羅笑’，見血封喉，但不是立刻斃命的真正原因。”沈南喬用銀鑷輕輕夾出一枚極細的銀針，放在白瓷盤中，發出極輕的“叮”的一聲。她隨即探指壓了壓沈懷安的腹下胃脘處，刀尖微偏，順著心口下寸許劃開一道半寸長的切口。
暗黑色的汙血從創口滲出，伴隨著一股極其怪異的苦杏仁與松脂混合的冷香。
沈南喬從他的胃壁黏膜處挑出半片未完全消化的黑褐色草葉，放在鼻尖輕嗅，眼神驟然一寒：“他服過‘回光草’。這是西域用來強行激發心脈、延緩血行凝固的吊命猛藥。服下此藥，五臟劇痛如絞，猶如受千刀萬剮，卻能讓神志清醒維持半刻鐘。”
陸沉站在牢門鐵柵旁，握著繡春刀柄的手指猛地收緊：“娘娘的意思是……沈懷安知道自己會被滅口？”
“他不光知道，而且早有準備。”沈南喬站起身，用烈酒浸溼的帕子仔細擦拭著指尖的血跡，目光移向牢房那面潮溼粗糙的石壁。
那上面，用淋漓的指血歪歪扭扭地划著四個大字——“冬至，城疫”。
字跡最後一筆拖曳向下，指甲在石縫中生生摳斷，半截斷甲還嵌在泥灰裡。
“他知道自己交出密摺後必死無疑，所以提前藏了這片草葉在舌根下。兇手以為一針斃命，但他藉著回光草的藥力強撐著爬起來，寫下了這四個字。”沈南喬聲音清冷平穩，沒有波瀾，卻字字如沉鐵，“沈懷安不是良心發現，他是在報復。殺他的人想讓他帶著所有秘密爛在地底下，他偏要在大燕新朝的門檻上，狠狠撞響第一聲喪鐘。”
陸沉面色沉鬱，將一本厚厚的刑部值房簽押簿雙手呈遞給蕭夜寒。
“陛下，臣已封鎖死牢，提審了過去十二個時辰內所有進出甲字監的人員。”陸沉沉聲回稟，“今日輪值排查極嚴：午初送飯，是御膳房分派的雜役李三，食盒有刑部主事雙重封籤；申正換燈油，是掌燈老監趙福，所用松脂油經過火硝驗試；酉初驗傷，是太醫院分撥的值守醫士劉青，隨身藥箱有大理寺的關防。這三個人互相不識，底細清白，家中三代皆在京城，且在牢中彼此監視，沒有任何一人有機會單獨向沈懷安下毒或施針。”
蕭夜寒隨手翻動著簽押簿，指骨在粗糙的桑皮紙上劃過：“沒有單一內鬼，說明毒不是一個人下的。”
“正是。”沈南喬走過來，指了指簽押簿上的三項記錄，“午初送的飯食裡，加了過量的‘地髓根’，此物性溫，常人食之僅是發汗，但能使血脈擴張；申正換的燈油，摻了‘冷香沉’，燃燒時產生的微煙能麻痺喉管知覺；酉初驗傷時塗抹的防腐藥膏，裡面含有‘天仙子’的花粉。三樣東西，單獨拿出來每一件都是尋常物，驗毒銀針試不出任何異樣，甚至太醫當場嘗食也不會中毒。”
她眼神微冷：“但只要將這三者在密閉的石牢裡聚齊，地髓引血，沉香開竅，花粉入腑，三息之內便會在體內聚成劇毒之引。兇手甚至不需要親自動手，只需最後從窗縫中彈入一枚極細的淬毒銀針，針上的寒毒便會順著這三味藥引，在半個呼吸間炸開，直接封死心脈。”
地牢內一時間只有油燈芯爆裂的輕響。
三道互不相干的流程，三個底細乾淨的底層差役，三樣分開無毒的藥引。
“好精密的手段。”蕭夜寒合上簽押簿，眼底翻湧起冷冽的殺意，“東宮舊部的死士絕沒有這種耐性，更沒有這等對中原官府流程洞若觀火的潛伏深度。這不是喪家之犬的垂死掙扎，是北境的大網，早已經織進了京城的骨頭縫裡。”
沈南喬看著白瓷盤裡那枚泛著青黑色的毒針：“沈懷安的死不是線索的終結，而是示威。他們在告訴我們，就算沈黨倒了，這京城裡的風吹草動，依舊在他們的算計之中。”
……
半個時辰後，文淵閣東暖閣。
地龍燒得很旺，但閣內的氣氛卻比地牢還要冰冷幾分。
大理寺卿梁慎將一份手抄的驗屍文書重重按在紫檀木長案上，眉頭擰成了死結：“陛下，娘娘！沈懷安臨死絕筆絕非虛妄。距離冬至只剩十二天，若北狄真要在京城散播奇毒引發城疫，後果不堪設想！臣主張，即刻由順天府與大理寺聯合發榜，全城戒嚴，封鎖各坊市水源，挨家挨戶排查可疑人口，並將‘冬至防疫’的預警明發邸報，讓全城百姓提前備藥閉戶！”
“萬萬不可！”
顧太傅拄著鳩杖，急得猛頓地面，發出一陣沉悶的篤篤聲：“梁大人，你這是要把京城生生逼瘋啊！新朝初立，沈黨大案剛定，宗室人心惶惶，北境三十萬大軍壓境的訊息雖未公開，但坊間早有流言。此時大張旗鼓宣佈‘冬至將有城疫’，百姓未知病在何處，先自亂了陣腳！糧價必會一夜暴漲十倍，商賈閉門，市井鬨搶，到那時疫病還沒來，京城先成了饑民暴亂的人間地獄！”
“難道就這麼幹等著？！”梁慎急聲道，“沈丞相屍骨未寒，那毒藥的陰狠諸位方才都聽娘娘說了！若等毒發成疫，百萬生民命懸一線，這責任誰擔得起？！”
兩位朝廷重臣各執一詞，閣內官員亦是神色惶惶，目光紛紛投向上首的帝后二人。
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