京郊西驛站外，冬至前的第一場暴雪如同撕裂了天河，傾盆般砸向人間。
狂風捲著如刀片般鋒利的雪粒子，在漆黑的夜幕下發出陣陣猶如鬼哭狼嚎般的淒厲呼嘯。驛站本就不算高大的土牆在暴風雪的摧殘下瑟瑟發抖，屋簷上的積雪被狂風成片成片地掀落，砸在下方的青石板上，發出沉悶的悶響。整個天地彷彿被一場白色的死亡迷霧所吞噬，伸手不見五指的黑暗中，只有驛站大門前懸掛的兩盞防風氣死風燈，在風雪中劇烈搖曳，投下微弱而慘淡的昏黃光暈。
驛站的臨時診棚就設在正堂之內。為了防止寒風灌入，四面的門窗都被厚重的油布和幾層破舊的棉氈死死封死，門縫處甚至用拌了麥秸的黃泥重新糊了一遍。然而，即便如此，那股刺骨的寒意依舊無孔不入地往人骨頭縫裡鑽。
棚內，幾盆粗大的炭火燒得通紅，不時爆出點點橘紅色的火星。濃烈的蒼朮薰香味、刺鼻的烈酒味，以及一股令人作嘔的、彷彿肉類在極度陰寒中緩慢腐爛的腥臭味，混合在封閉的空間裡，濃郁得幾乎要化作實質，壓在每一個人的心頭。
三張由驛站門板臨時拼湊而成的簡易木榻上，並排躺著三名商旅打扮的壯漢。
這三人皆是關外行商的粗獷相貌，身形魁梧，手背和虎口處佈滿了常年風吹日曬和握持馬韁勒出來的深厚老繭。然而此刻，這三條原本如鐵塔般的漢子，卻如同被抽去了全身骨頭的軟體動物，死死蜷縮在粗糙的麻布被褥下，喉嚨裡發出猶如破風箱拉扯般、令人毛骨悚然的“嗬嗬”喘息聲。
他們的皮膚燙得驚人，幾乎能在寒冷的空氣中蒸騰起肉眼可見的淡淡白汽，那是生命力在極度高熱下被瘋狂透支的跡象。但與之形成詭異反差的是，他們因為痛苦而痙攣的手指，卻冷得像是在冰水裡浸泡了三天三夜的死屍，僵硬而呈現出一種毫無血色的慘白。
沈南喬一襲素面白底的窄袖醫袍，外罩著一件被雪水打溼了半邊下襬的玄色大氅。她沒有帶任何繁複的首飾，滿頭如瀑的長髮只用一根極其簡單的素銀簪子高高挽起，整個人透著一股在生死關頭磨礪出的極致清冷與沉靜。
她的雙手戴著一副剛剛用滾沸的烈酒反覆浸泡過的羊腸手套，正俯下身，藉著身旁太醫高舉的防風宮燈那明亮的火光，一寸一寸地仔細查驗著其中一名商旅的症狀。
“娘娘，這……這像是極北苦寒之地特有的‘寒疫’。”跟在一旁的秦院使聲音都在發抖，額頭上甚至滲出了細密的冷汗，連手中捧著的脈案名冊都有些拿不穩。他強撐著不讓自己後退，硬著頭皮分析道，“脈象沉細欲絕，如按遊絲；體表高熱如火，內裡卻寒凝如冰。這症狀，與古籍中記載的冬瘟傷寒極其相似，但發作之猛烈，簡直聞所未聞。下官以為，當立即用大劑量的麻黃、桂枝發汗，輔以附子理中湯強行回陽救逆……”
“閉嘴。”
沈南喬的聲音不高，甚至沒有多少情緒的起伏，卻如同一柄浸透了冰水的精鋼手術刀，瞬間將秦院使那套老生常談的推諉之詞切得粉碎。
她沒有回頭，只是微微偏過臉，那雙清冽如寒泉的眸子在燭火的映照下，閃過一抹令人不寒而慄的銳光。
“秦院使，你看清楚他的瞳孔。”沈南喬伸出戴著羊腸手套的食指與中指，動作極穩地輕輕撐開那名痙攣商旅緊閉的眼瞼。
秦院使被她身上的威壓所攝，只能硬著頭皮湊近了半步。定睛看去，只看了一眼，這位在太醫院幹了半輩子的老醫官便猛地倒吸了一口涼氣，駭得連連倒退兩步，險些撞翻了身後的炭盆。
那名商旅的眼白部分，已經徹底被一種詭異的暗紅色血絲布滿，而正中央的黑色瞳仁，竟然呈現出一種猶如死魚眼般的灰白色渾濁！
“風寒冬瘟，傷在腠理，病在肺胃，絕不可能在發病三個時辰內，便導致目系血絡徹底崩滯。”沈南喬的聲音猶如敲擊在冰面上的玉磬，清脆而寒冷，“再看他的血。”
她反手自腰間那隻精巧的銀質藥箱中拔出一柄薄如蟬翼的柳葉銀刀。刀鋒在火上微微一掠，隨即精準無比地在那商旅泛著詭異紅暈的指尖上輕輕一劃。
沒有鮮血噴湧而出。
只有一滴粘稠得如同黑褐色漿糊般的血珠，極其緩慢地從創口處滲了出來。那滴血在接觸到冰冷空氣的瞬間，竟然像油脂遇冷一般，以肉眼可見的速度迅速凝結成了一個堅硬的黑色小血塊，散發出一股微弱卻極其刺鼻的苦杏仁味。
“脈象雖似風寒，瞳色與血液凝結的速度卻截然不同。這是毒，不是疫。”
沈南喬將銀刀丟入一旁的石灰桶中，發出“哧”的一聲輕響。她一把扯開那商旅領口處已經被汗水和汙物浸透的棉袍，指著他鎖骨下方至胸口的一大片肌膚。
秦院使和周圍的幾名太醫紛紛瞪大了眼睛。
只見那名商旅原本粗糙紅熱的皮膚下，竟然隱隱約約浮現出了一道道猶如蛛網般交織的青黑色紋路！這些紋路並非雜亂無章，而是順著心脈與經絡的走向，緩慢而堅定地蔓延著，彷彿有一隻看不見的惡鬼之手，正在他的皮肉之下，一筆一畫地勾勒著某種古老而邪惡的圖騰。
那半隻展翅欲飛的重瞳神鳥輪廓，在青黑色的毒紋中若隱若現，與沈南喬藏在胸前暗盒裡的那枚獸骨殘片上的圖案，如出一轍！
沈南喬的呼吸在這一刻微不可察地停滯了半瞬，但她極好地掩飾住了眼底翻湧的驚濤駭浪。她知道，北境的那些人，是真的把三十萬大軍壓境的試探，化作了這無孔不入的奇毒，直接捅到了京城的大門口。
他們是在用這種極其殘忍的方式，在一寸一寸地逼問她這個身上流淌著蘇晚棠神血的女兒：你救，還是不救？你暴露，還是不暴露？
“玉竹！”沈南喬直起身，迅速剝下手上已經沾染了汙血的羊腸手套，轉頭冷喝。
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