“院裡人？”何雨柱冷笑，“院裡人就能吃白食？那我是不是也能去你屋吃白飯？”
那人被噎得一句話都接不下去，只好摸著後腦勺乾笑。
氣氛僵得厲害，火光在鍋底閃爍，影子在牆上晃來晃去，像一群默不作聲的人。何雨柱的呼吸變得沉重，他知道自己要是再硬頂下去，這事兒怕是得鬧翻。可他也不能就這麼嚥下去。
他心裡暗暗打著算盤，突然換了語氣，壓低聲音，像是在洩氣，又像是在算計：“行，這麼著吧——你們說掏錢不好聽，那就算我做的試菜。可試菜歸試菜——以後我做的每樣新菜，誰要是來吃，得提前說一聲，留下個名。”
“留下名？”劉海中一愣，“留名幹啥？”
“我記賬。”何雨柱語氣平靜，“不為別的，省得日後誰吃誰不認。”
這話一齣，眾人面面相覷。有人張嘴想反駁，又被他冷冷一瞪，生生咽回去。
秦淮茹見氣氛僵得厲害，連忙笑著打圓場：“哎呀，這主意也行，反正誰愛吃誰來，留個名有什麼？柱子啊，你別再生氣了，來，我替大家敬你一杯茶。”
她說著，從桌邊拿了個茶缸倒滿茶，遞到他面前。
何雨柱看著那茶，沒接。他知道她是想緩和氣氛，可心裡仍舊有股梗。
“秦姐，我這人直，不會繞彎子。”他語氣低沉，“我不求誰幫忙，也不求誰捧場。我做菜，是憑手藝吃飯。可要真當我這鍋菜是白來的，那我寧可倒了。”
這話一齣，屋子裡鴉雀無聲。
秦淮茹的笑有點掛不住，半晌才擠出一句：“柱子，你脾氣是真直。”
“直就直吧。”他淡淡說完，拿起那碗茶一口喝光。
茶水燙得喉嚨一陣發緊，可那股火氣總算被壓了下去。
屋外的風吹過窗縫，帶著幾片幹葉在地上打轉。人群慢慢散去，嘴上說著“改日再來”“有機會請你喝酒”，可腳步一個比一個快。
等門一關，屋子裡只剩他一個人。
火光暗了，鍋底的雞湯只剩下薄薄一層油。何雨柱靜靜地坐在凳子上，盯著那口鍋，心裡翻滾得厲害。
“說到底，他們壓根沒把我當回事。”他心裡苦笑。
可隨即，他又冷哼一聲：“算了，跟他們計較也沒意思。只要我做出來的菜夠香、夠絕，他們遲早還得求著來。”
想到這兒，他心裡的那股火又有了去處。
他起身，把鍋端到案板上，仔細看了看那油亮的雞骨，心裡暗暗琢磨著：“燒雞這做法能再改改，要是能多一層味，就更好了。”
他舀出一點湯，抿了一口，味道醇厚中帶著點甘甜，可他仍覺得差了點意思。
“得加點料。”他喃喃地說，隨即走到角落，從一箇舊罐子裡掏出幾瓣蒜，又拿了點芝麻醬。
他小心地舀出一點雞湯，把芝麻醬調進去，再加一撮鹽，慢慢攪拌。蒜香與芝麻香交織，立刻冒出一種新味兒。他嚐了一口，眼睛一亮。
“對了，就這路子。”
他越想越覺得有意思，心裡那股鬱悶也被這新發現沖淡了幾分。
