門房又將秦浩然帶到後院那間大通鋪後，抬了抬手指，語速緩慢地指點了幾句：“水井在院角，自己打水洗漱。茅廁在後牆根，莫要走錯。吃飯在膳堂，聽鐘聲便是。”言簡意賅，說完便示意秦浩然跟上，又將他引回了前院學舍。
此時尚未散學，李夫子正端坐於丙班學舍前方，下方是十來個年紀不等的蒙童，搖頭晃腦地念著《三字經》。見到門房帶著一個陌生少年進來，讀書聲不由得低了幾分，許多雙好奇的眼睛偷偷打量過來。
李夫子抬眼看了看，並未中斷授課，只是對門房微微頷首。門房老張低聲道：“夫子，新來的住宿生，柳塘村的秦浩然。”
李夫子目光轉向秦浩然，語氣平和：“既入我門，便需守學塾規矩。你且自報家門，與同窗相識。”
秦浩然上前一步，對著李夫子和滿堂學童，依著記憶中的禮節，拱手躬身：“學生秦浩然，本縣柳塘村人士，今日初入學塾，往後還請夫子悉心教誨，請諸位同窗多多指教。”
舉止雖帶著鄉野孩子的些許樸拙，但那份沉靜和有條不紊，在一群稚氣未脫的蒙童中，反而顯得有些突出。李夫子眼中閃過一絲幾不可查的讚許，擺了擺手，示意門房帶他去安排座位。
秦浩然在角落一個空置的、略顯低矮的舊書案後坐下。書案表面佈滿劃痕，還殘留著不知哪一屆學童刻畫的歪斜字跡。
申時末（下午五點），前院傳來了清脆的散學鐘聲。原本只有朗朗書聲的學舍，瞬間被一種解放般的躁動所取代。李夫子剛宣佈下課，孩子們便如同出籠的雀鳥，嬉笑著、推搡著湧出學舍。
秦浩然沒有急著離開，他仔細地將《三字經》收好，又把粗糙的石硯和那支價值二十文的兼毫筆擺放整齊，這才起身往後院走去。
剛踏進通鋪的門檻，喧鬧聲便撲面而來。九個年齡在七歲到十二歲不等的學童正在屋裡打鬧、說笑，整理各自的物什。秦浩然的出現，像一顆石子投入喧鬧的池塘，聲音不由得一滯。
所有的目光，好奇的、打量的、甚至帶著幾分審視和輕蔑，齊刷刷地落在了這個新來的同窗身上。
這些孩子大多穿著細布或半新的棉布衣裳，漿洗得乾淨整潔，雖然也算不上大富大貴，但比起秦浩然那身用伯父舊衣改小、肘部還打著不甚美觀補丁的青色棉袍，顯然要好上不少。
他們的面容也比秦浩然白淨許多，手指纖細，不像秦浩然，皮膚是常年日曬勞作形成的麥褐色，手掌和指節處甚至有些細微的繭子。身高上也略有差異，秦浩然因營養稍遜，顯得比同齡人略矮些，也更精瘦結實。這膚色、身高的差距，無聲地訴說著彼此生活境遇的不同。
秦浩然站起身，依照禮數，對著滿屋的同窗，再次拱了拱手，重複了之前的介紹：“諸位同窗有禮，小子秦浩然，來自柳塘村，今日初來，往後同住一室，還請多多關照。”
短暫的安靜後，反應各不相同。
一個身材壯實，面色紅潤的男孩咧嘴一笑，露出兩排白牙，很是爽朗地抱拳回禮：“柳塘村的？聽說你們那兒去年發了大水，沖毀了不少田地？不容易啊！我叫趙家業，家就在鎮外趙家莊！”他的笑容真誠，帶著農家子弟特有的淳樸。
但也有人只是淡淡地瞥了秦浩然一眼，眼神里帶著一絲不易察覺的優越感。一個穿著寶藍色細布長衫，面容白皙，眉眼間帶著幾分傲氣的少年，甚至從鼻子裡輕輕哼了一聲，徑自走到靠窗的一個鋪位，慢條斯理地整理自己的被褥，並未搭理秦浩然。
另一個穿著絳紫色棉袍，體型微胖，被趙家業私下稱為張富貴的少年，則用不大不小、恰好能讓秦浩然聽見的聲音對身旁那個藍衫少年周文才說：“嘖，丙班又來個湊數的，瞧那窮酸樣，怕是熬不過三個月就得回家扛鋤頭。”被稱作周文才的藍衫少年嘴角撇了撇，嗤笑一聲，算是回應。
秦浩然將這一切看在眼裡，臉上神色未變，心中卻是一片清明。
靈魂深處屬於現代人的思維，讓他對這種情況有著超乎年齡的理解。階層的差異，地域的隔閡，在任何時代、任何地方都存在，尤其是在教育資源稀缺的古代。
秦浩然並不氣餒，也沒有無謂的憤怒，只是默默記下了趙家業釋放的善意，至於周文才和張富貴的冷淡與嘲諷，他選擇暫時忽略。生存和進取，才是他當前的第一要務。
很快，晚膳的鐘聲“噹噹”響起。眾人紛紛放下手中的事情，湧向膳堂。膳堂不大，擺著幾張舊方桌，顯得有些擁擠。伙食果然如門房老張所說，按照不同標準分發。
秦浩然看到，周文才和張富貴，以及另外兩個穿著體面的少年，坐在一桌，他們面前擺著一小碟小炒肉，一碗青菜，一個煮雞蛋，還有一小碟鹹菜，米飯也顯得格外白淨飽滿。那是八百文上等標準。
而包括趙家業在內的另外幾人，則是六百文標準，有雞蛋，青菜裡能看到零星的肉絲。
輪到秦浩然和另外兩個同樣選擇最低標準的學童時，大娘遞過來的是一碗摻雜著些許糠麩的糙米飯，一碗青菜，一小碟鹹菜，以及一個蛋。這就是五百文標準，三天一次葷腥。看來今天恰好是輪到了素日。
秦浩然默默地接過自己的食物，找了個空位坐下。拿起筷子，細嚼慢嚥，將糙米飯和青菜吃得乾乾淨淨。那個雞蛋，小心地剝開，分作幾口，慢慢嚥下。每一口食物，都吃得異常珍惜。
趙家業端著碗湊到他旁邊坐下，一邊大口扒著飯，一邊低聲對秦浩然說：“嘿，別理周扒皮和張富貴那兩個傢伙！仗著家裡有幾個銅錢，眼睛就長在頭頂上了！好像誰不知道似的！”語氣裡帶著幾分不忿，也帶著同屬農門的親近。
秦浩然對他笑了笑，低聲道：“多謝趙兄告知，我曉得的。”
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