秦浩然中得縣案首的訊息，如同春風般吹遍了十里八鄉，連帶著柳塘村都似乎多了幾分不一樣的光彩。
族人們還沉浸在巨大的喜悅與對未來的憧憬中，每日勞作之餘，談論的中心都離不開“浩然”、“府試”、“秀才”這些字眼。
然而，這份平靜的喜悅沒過幾日，就被一陣急促的馬蹄聲打破了。
這天下午，秦禾旺正和幾個半大小子在村口的土坡上放哨，這是里正爺爺交給他們的重要任務。
遠遠看見一名穿著官差服色的人騎著馬朝村子而來，秦禾旺一個激靈，像只受驚的兔子般竄了起來，對夥伴喊了句“我去報信！”
便撒開腳丫子拼命往村裡跑，一邊跑一邊扯著嗓子喊：“里正爺爺！差爺！有差爺來了！”
正在家裡核算賬目的秦德昌聽到喊聲，心裡也是咯噔一下，以為是為了夏稅收繳或者徭役分配的事情，連忙整理了一下衣衫迎了出去。那差役已到了村口，下了馬，揚聲問道：“此處可是柳塘村？里正何在？”
秦德昌趕緊上前拱手：“小人便是里正秦德昌，不知差爺駕到，有何公幹？”心中暗自打鼓，面上卻努力保持著鎮定。
那差役打量了秦德昌一下，從懷中取出一封套著官封、蓋著紅印的請柬，遞了過來，臉上居然帶著幾分客氣：“奉縣尊老爺之命，特來給貴村的秦浩然秦案首送請帖。三月二十八日，於沔陽府城內，有一場儒學士子文會，特邀秦案首前往參加，以文會友，還望早作準備。”
不是來催糧派役的，是來送請帖的，還是給浩然的！
秦德昌愣了一下，隨即大喜過望，雙手有些顫抖地接過那封製作精美的請帖，連聲道：“有勞差爺，有勞差爺，快，請屋裡喝口粗茶！”
將差役請進堂屋坐下，秦德昌藉著倒茶的功夫，迅速回房，從緊貼內衫的錢袋裡，數出五十文銅錢，用布帕包好，回來時不動聲色地塞到差役手中，臉上堆著笑：“差爺辛苦，一點茶錢，不成敬意。”
那差役捏了捏布包，臉上笑容更真切了幾分，恭維道：“秦里正太客氣了！貴村出了秦案首這樣的少年英才，真是了不得，縣尊老爺都如此看重，將來前途不可限量啊！恭喜恭喜。”
又寒暄了幾句，差役便起身告辭，騎著馬嘚嘚而去。
送走差役，秦德昌拿著那封請帖，反覆摩挲，如同捧著稀世珍寶。立刻找來秦遠山和幾位族老，晚上點起油燈，在祠堂偏房裡開會。
秦德昌將請帖放在桌上。“縣尊老爺安排的文會，三月二十八，在沔陽府城。這是浩然揚名露臉的好機會，絕不能錯過！我們必須提前出發。”
眾人看著請帖上的日期，掐指一算。
“從咱們這到府城，牛車慢，得走兩天。”一位族老說道。
秦遠山又補充：“還得提前到，熟悉環境，休整一下。”
討論聲中秦德昌最終拍板決定道：“那就定在三月二十出發！還有十來天準備時間。遠山，你負責檢查牛車，該上油上油，該加固加固。浩然的行李，你讓陳氏多操心，衣物、書籍、還有那套好文房，都帶上。”
出發的日子轉眼就到。三月二十日一早，天剛矇矇亮，柳塘村幾乎傾巢而出，聚集在村口，為秦浩然送行。牛車已經套好，行李也捆紮結實。秦浩然穿著那身半新的青布長衫，站在車旁。
族人們圍著他，七嘴八舌地叮囑：
“浩然，路上小心啊！”
“到了府城，吃好睡好，別惦記家裡！”
“好好考，給咱們村爭光！”
三叔公拉著秦浩然的手，千言萬語只化作一句：“孩子……爭氣啊！”
在全體族人殷切的目光注視下，秦浩然下車行了一禮。
而後牛車緩緩啟動，駛出了柳塘村。秦浩然回頭望去，村口黑壓壓的人群依舊佇立著，久久沒有散去。
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