而在奔騰江水的碼頭上，秦遠山依舊在揮灑著汗水。只是，境遇已與往日大不相同。
那碼頭上管著幾十號苦力的陳把頭，不知從何處聽說了秦遠山，竟是新科府案首的親大伯，態度立刻來了個一百八十度的大轉彎，臉上那常年掛著的倨傲被一種近乎諂媚的熱情所取代。
以往那些最沉重和工錢不高的貨包，再也輪不到秦遠山了。
陳把頭總是滿臉堆笑地給他安排些相對輕鬆、卻又單價更高的活計，比如清點貨物、看守庫房，或是搬運些貴重的箱籠，口中更是客氣得不得了：
“遠山老弟，這種粗活哪能讓你幹？快快放下！來來來，這批從江南運來的蘇綢正要入庫，最是精細，勞煩您幫忙看著點數，工錢照最高的算！”
結算工錢時，沒有了以往的剋扣盤剝，銅錢數得清清楚楚，有時甚至還會多塞上幾文，用手掌拍著秦遠山的胳膊，連連說著：“給秦案首買點紙筆，聊表心意，萬萬不要推辭，聊表心意啊。”
秦遠山是個實在人，起初頗不習慣，甚至有些惶恐，總覺得佔了天大的便宜，渾身不自在。
但時間久了，看著侄兒在府學安心讀書不必為銀錢發愁，也漸漸明白，這是侄兒用功名、用前途掙來的臉面。
家族的命運，似乎正隨著秦浩然的崛起，全部都變的好了起來。
而秦浩然連奪案首、受知府青睞的訊息傳回縣城和柳塘村，更是引發了持續的轟動。
尤其是村裡，以往籍籍無名的柳塘村，如今因出了個文曲星，連帶著村裡的鴨蛋都變得搶手起來。
原本一文錢三個的鴨蛋，變成了一文兩個，還是被城裡的酒樓和大戶人家爭相訂購，根本不愁賣。
這細微的變化，卻是在從根本上，一點一滴地改善著村裡人的生活。村民們提起秦浩然，無不豎起大拇指，語氣中充滿了自豪與感激。
而距離院試的日子越來越近，沔陽府城也愈發顯得擁擠和喧囂起來。
各州縣的往屆童生，從四面八方匯聚而來，使得城中客棧人滿為患。
大街小巷，茶館酒肆裡，隨處可見穿著或新或舊長衫的學子身影，他們或高談闊論，或低聲切磋，或眉頭緊鎖地捧著書本默誦。
就在院試開始前，風塵僕僕的李夫子，終於再次來到了府城。安頓下來後，便第一時間託人給秦浩然捎去了口信。
得知夫子到來，秦浩然心中湧起一股難以言喻的親切與激動。
上次府試，放榜前李夫子因私塾事務不得不提前返回，未能親眼見證他奪得府案首的榮耀，也讓其未能鄭重地答謝這位啟蒙恩師。
這一次，秦浩然決定要好好補償。
提前在府城頗為雅緻、菜品也享有盛名的漢江樓，訂下了一個臨河的安靜包間。
又精心準備了幾樣禮物，一方硯，一紙，還有特意給夫子買的一罐養生的枸杞芽茶。
傍晚時分，華燈初上，沔水兩岸燈火闌珊。秦浩然提前來到酒樓等候，心情竟有些難得的雀躍。
當看到李夫子那熟悉的身影出現在樓梯口時，立刻快步迎了上去，不顧周圍食客的目光，撩起衣袍，便要行跪拜大禮。
“學生秦浩然，拜見夫子！”
李夫子連忙伸手扶住他，眼中滿是欣慰與感慨：“浩然，快起來！你我師生，何須如此大禮。”
師徒二人進入雅間落座。窗外，漢水潺潺，晚歸的漁火與岸上的燈光倒映在水中，碎成點點金芒。
窗內，燭火溫馨，茶香嫋嫋，隔絕了外界的喧囂。
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