經過近兩日的顛簸奔波，牛車終於駛入了沔陽府高大的城門。街道兩旁店鋪林立，人流如織，秦守業是第一次來，依舊被這府城的繁華氣象所懾，顯得有些拘謹。
秦浩然熟門熟路地尋了一家離府學不遠，乾淨實惠的客棧，為兩位長輩要了一間中等房，安頓下來。
看著族叔秦守業忍不住好奇地東張西望，卻又強自按捺的樣子，便笑著提議：“守業叔，大伯，這一路辛苦了，我們先去吃飯，填飽肚子再說。我帶你們再去嚐嚐那‘沔陽三蒸’，這次雖不是最好的漢江樓，但找一家味道地道的尋常館子，也別有風味。”
秦浩然選了一家臨街，看起來客人不少，煙火氣十足的張記蒸菜館。落座後，秦浩然熟練地點了招牌的粉蒸肉、蒸魚、蒸合菜，外加一個鯽魚豆腐湯和粗糧飯。
等待上菜的間隙，秦守業和秦遠山不自覺地挺直腰板，正襟危坐，努力想表現得從容些，但那眼神卻總是不由自主地飄向鄰桌那香氣四溢，令人食指大動的蒸籠上。
待到自己點的菜品一樣樣端上桌，跑堂的夥計利落地將蒸籠蓋掀開，瞬間，濃郁熱氣“嗡”地一下蒸騰而起，直撲口鼻。
秦守業和秦遠山都忍不住深深吸了一口氣，臉上露出陶醉的神情。
秦浩然舉止斯文，拿起筷子，細嚼慢嚥。秦守業和秦遠山怕自己吃相不雅，被周圍的城裡人瞧不起，連帶丟了浩然的面子，便也學著秦浩然的樣子，小口小口地吃著，顯得有些侷促。
秦浩然看在眼裡，心下明瞭，放下筷子：“叔，大伯，在這裡不必如此拘束。吃飯嘛，自在最要緊。你們想怎麼吃，就怎麼吃，吃得香才好。”
兩人聞言，對視一眼，這才逐漸放開。下箸頓時如飛，大口吃肉，大塊吃魚，吃得是額頭冒汗，滿嘴流油，暢快淋漓。
那粉蒸肉的軟糯鹹香，蒸魚的鮮嫩滑口，蒸蔬菜的原汁清甜，無一不讓他們讚不絕口。
最後，連那蒸菜盤底匯聚了所有精華的濃郁湯汁，都用米飯颳得乾乾淨淨，一點油水都捨不得浪費。
秦遠山抹了把嘴，打著飽嗝，連連感嘆：“過癮，真是過癮！這味道，真是絕了！跑這一趟，能吃到這一口，值，真值！”
飯後回到客棧， 秦守業從貼身的包袱裡，取出一個裹得嚴實的藍布包，推到秦浩然面前：“浩然，這是族裡給你的今年學費，一共十五兩。你一個人在府學，花銷大，別虧待了自己，該花的花，該打點的打點，千萬別省著。”
布包開啟，裡面全是些成色不一的散碎銀子和幾串用麻繩串好的銅錢，顯然是族人們一點一滴湊出來的心意。
族裡如今並不寬裕，養鴨場剛起步，鎮上鋪子盈利微薄，處處都要用錢。
秦浩然壓下心中的感動，搖了搖頭，將布包輕輕推了回去：“守業叔，大伯，這錢，浩然不能收。”
在兩人錯愕的目光中，秦浩然解釋著：“我仔細盤算過了。年前孫掌櫃結算的分成，扣除假期用度和給長輩的節禮，我身上還剩下五十六兩餘錢。
按照府學的開銷，支付今年的膳宿、筆墨紙張、以及必要的交際應酬，已是綽綽有餘。
而且，那《四書札記》在周邊州縣賣得不錯，之後，還會有分成送來，算是細水長流。族裡如今正是用錢的時候，養鴨要本錢，鋪子要週轉處處都要錢。
這十五兩留在族裡，能辦更多事。給我，不過是錦上添花罷了。”
秦守業和秦遠山還想再勸，說族裡再難，也不能短了浩然的嚼用。
秦浩然語氣更加懇切：“叔，大伯，你們放心，浩然不是那等逞強好面子的人。我心中自有桿秤，量入為出。
若真到了手頭拮据、難以為繼之時，定然不會硬撐，一定會向族裡開口。”
見秦浩然態度堅決，言之有理，對自身用度規劃得清楚。
秦守業和秦遠山知到侄兒，素來有主見，行事穩妥，這才相視嘆息一聲，不再堅持，默默將布包重新收好。
秦浩然想了想，又道：“守業叔，大伯，明日你們回去前，我再帶你們去個地方，買點東西帶回去。”
次日一早， 秦浩然便領著二人，在府城縱橫交錯的街巷中穿行，找到了一家門面不小，招牌上寫著“香料行”的店鋪。
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