陽春三月，草長鶯飛，楚賢書院內那些歷經風霜的古木枝頭，也爭先恐後地抽出了嫩綠欲滴的新芽，處處洋溢著勃勃生機。
書院中大部分即將應考本年鄉試的生員，卻幾乎無暇欣賞這窗外的盎然春意。
提學官衙門的正式文書，飛速下發至湖廣各府、州、縣的官學，宣告著本年科考，這通往鄉試的第一道正關卡，已然開啟。
秦浩然雖在楚賢書院進修，眼界學識今非昔比，但其官方學籍，依舊牢牢歸屬沔陽府學。
須返回學籍所在地，參加由沔陽府組織的科考。
向策論班陳講席鄭重告假後，陳講席只淡淡叮囑了一句：沉著應對，莫負所學，便準了他的假。
秦浩然隨即前往順安鏢局在武昌的聯絡點，熟練地安排了返回沔陽府的事宜。
依舊是穩妥的水路，只是這一次，他的心境與初來武昌時已然不同，少了幾分新奇，多了幾分志在必得的沉穩。
客船破開渾濁的春江水，逆流而上。兩日後，熟悉的沔陽府城碼頭再次映入眼簾。
熟悉的街肆，熟悉的鄉音，秦浩然並未在城中過多停留感懷，揹著簡單的行囊，下了船便徑直朝著沔陽府學走去。
府學門口，張貼告示的照壁前，圍攏著不少青衫學子，人人面色凝重，低聲交談著，目光都聚焦在照壁上那科考通知上。
回到這熟悉的府學，首先便是尋到負責科考登記事宜的訓導夫子。辦公的齋舍外已然排起了小隊，前來登記的秀才們，無論平日性情如何，此刻臉上都帶著幾分忐忑。
輪到秦浩然，遞上自己的名帖：“學生秦浩然，返學報到，申請登記本年科考。”
那訓導夫子抬起眼看了秦浩然一眼，顯然是認得這位為府學爭過光的弟子，臉上露出微笑，點了點頭，取過名冊，找到秦浩然的名字，用硃筆在一旁做了個記號，又遞過一張表格讓他填寫基本資訊，流程簡潔而高效。
叮囑了一句：“資格無誤，准予報考。回去好生準備，莫要懈怠。”
完成報名，只是第一步。科考的考試周期相對短促，旨在用最短的時間，篩選出最有資格衝擊鄉試的生員。
通常，科考只設正場一場，所有考試內容壓縮在一天之內完成。
考生需在清晨天色未明時便到指定地點集合，經過搜檢後入場，於傍晚交卷鐘聲敲響前，完成所有題目。
有時，提學官會根據正場考生的整體表現，或對某些成績處於邊緣、存有疑點，或需要進一步甄別才學的考生，在正場之後額外進行一場複試。但這並非固定環節，全憑提學官當年意志決定。
而考試的內容，則完全模擬鄉試的標準，核心便是八股文。通常考《四書》文一道，《五經》文一道，並加試試帖詩一首。
題目由提學官親自擬定，密封下發，直至考場之上才由監臨官當眾啟封示眾。
其文章格式、字數限制、避諱規矩等種種要求，與正式的鄉試一般無二，可視為鄉試前最重要資格預審。
科考的成績，直接決定了秀才們能否拿到通往鄉試考場的門票。其等級劃分，共分六等：
一等、二等： 稱為科舉生員。這是所有應試者夢寐以求的目標，意味著成績優異，文理通暢，直接獲得了參加本屆鄉試的寶貴資格。名次越靠前，越受矚目，甚至可能獲得提學官的額外嘉獎或關注。
三等： 成績平平，文采不彰。通常情況下，這意味著失去了參加本屆鄉試的資格。除非該省學政（提學官）當年心情好，格外開恩，或者該府鄉試名額尚有富餘，才有極其微小的、如同施捨般的補錄可能。
四等： 成績拙劣，文理不通。不僅鐵定失去鄉試資格，還要受到撲責的懲罰，即在府學或官署大堂上，被衙役當眾打板子，可謂是身心雙重打擊，斯文掃地，顏面盡失，足以讓人許久抬不起頭來。
五等： 成績極差，不堪入目。失去鄉試資格自不待言，並且對於廩生、增生而言，會被降等，削減或取消其原有的待遇和地位。
