秦浩然背靠著磚牆，閉目凝神。
不知過了多久，巷道深處，忽然傳來了一陣不同於木質梆子的，金屬碰撞聲，像是銅鑼或鐵牌被輕輕敲擊。
秦浩然立刻睜開了眼睛。
黑暗中，秦浩然的瞳孔迅速適應。油布門簾的縫隙外，那片籠罩貢院的漆黑，似乎泛起了藍灰色。
天，快要亮了。
“咚！”
第一聲炮響，毫無預兆地在貢院上空炸裂！秦浩然耳膜嗡嗡作響。
“咚！” 第二炮接踵而至。
“咚！” 第三聲炮響尾隨而來，餘韻悠長，在號舍巷道間反覆撞擊、迴盪，最終緩緩消散。
秦浩然清楚地聽到，隔壁傳來砰的一聲悶響，緊接著是短促的痛呼。
估摸著是那位可能年紀不小的考生，被炮聲驚得猛地從凳子上站起，頭結結實實地撞在了低矮的磚石頂棚上。
秦浩然快速整理了一下身上因蜷縮而略顯凌亂的青衫，儘管在這方寸之地、油布之後根本無人得見，他依然挺直脊背，面朝貢院正堂的大致方向，肅然而立。
這是鳴炮升堂的儀式，意味著主考、副主考等一眾考官已然起身，即將舉行開考前的祭拜典禮，是科舉場上最莊嚴的時刻之一。
炮聲餘韻未盡，一陣莊重鼓樂聲便從貢院最中心的正堂方向傳來。
沉重的鼓點如心跳，清越的鐘磬聲似泉鳴，還有簫管笙笛隱約其間，交織成一曲典禮樂章，在漸亮的晨曦中流淌。
樂聲稍歇，一箇中氣十足聲音，從正堂月臺方向遠遠傳來，竟然覆蓋了貢院的每一個角落，鑽入每一間號舍：
“皇恩浩蕩，開科取士！諸生聽真——”
所有考生，無論年長年少，做出了與秦浩然相同的反應，凝神肅立，垂手恭聽。
那聲音繼續宣讀：“吾等奉旨，主考湖廣乙酉科鄉試。今登堂祭拜先師，告於神明：務必秉公執法，唯才是舉！諸生當恪守朝廷法度，貢院規矩，淨心滌慮，以文章報效君國！
考場之中，若有膽敢懷挾、傳遞、冒籍、槍替、喧譁、窺探等諸般舞弊情事者——一經查實，輕則當場枷號示眾，革除功名！重則流放三千里，永不敘用！勿謂言之不預也！
這就是《鄉試聖諭》的宣讀。
儀式完畢，鼓樂聲徹底停歇。決定命運的閘門，即將拉起。
天色以肉眼可見的速度，由墨藍轉為灰白，再染上些許魚肚般的微光。
貢院內寒意稍退，悶熱之感也隨著太陽昇起。
秦浩然坐下，俯身將硯臺移到面前，滴入少許清水，拿起那錠微涼的墨塊，開始勻速研磨。
接著，他將兩支小楷毫，一支中楷兼毫在筆架上排好，檢查了一下水壺和備用的清水。
然後，拿出一沓素白無格的草稿紙，鋪在面前的桌板上。
將那疊正式答題卷，（因需由專門的謄錄生用硃筆謄寫後送審，故又稱“硃卷”）小心地將它放在桌板裡側，用一塊帶來的小銅鎮紙輕輕壓住一角。
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