第三日的暮色中，秦浩然終於放下了手中的筆。
將最後一張謄寫完畢的硃卷，從頭至尾，逐字逐句，再次默讀檢查了一遍。
確保格式無誤，無錯漏，無犯諱，文字工整如雕版印出。才長舒了一口氣。
第一場，這最重頭的三篇經義文，終於結束了。
精神高度緊繃了整整三日的弦，在這一刻微微鬆弛，帶來的不是愉悅，而是虛脫的綿軟感。
過了一時辰，巷道深處便傳來了標誌著第一場考試結束的雲板敲擊聲——“鐺！鐺！鐺！”
緊接著，是號軍吆喝道：“時辰到，考生停筆，準備交卷！”
秦浩然定了定神，依照考前反覆訓練的流程，開始整理試卷。
將三篇經義文的硃卷（正卷）與相應的草稿紙（雖不送閱，但需附上以備查驗）按照嚴格的順序疊放整齊，裝入一個特製的厚紙封套中。
封套上早已印好他的姓名、籍貫、座位號等資訊。用細繩將封口仔細捆紮緊實，打上結。
不多時，收卷的胥吏提著巨大的竹編籮筐，在號軍的陪同下，挨個號舍收取。
秦浩然將封套雙手遞出。那胥吏眼皮都未多抬一下，接過封套，快速掃了一眼封皮資訊，與手中的號冊核對，隨手便扔進身後的竹筐裡。
交卷，遠非痛苦的結束。
緊接著，便是處理那陪伴了他三日的號桶。
秦浩然依照規矩，將一塊寫有請倒字樣的小木牌掛在簾外，然後靜坐等待。
過了約一盞茶功夫，一名滿臉油汗的號軍掀簾看了一眼，什麼也沒說，只是皺了皺幾乎擰在一起的眉毛，轉身便走。
又等了近一刻鐘，才帶著兩名推著獨輪木車的雜役返回。那木車上固定著一個半人高，敞口的大木桶，散發著更濃烈異味。
雜役動作麻利，掀開秦浩然號桶的蓋子，迅速將桶內穢物倒出。
整個過程不到一分鐘，他們便蓋回桶蓋，推起獨輪車，轉向下一間號舍。
地上，留下了一小灘濺出的水跡，空氣中那股辣眼睛的氨氣味瞬間濃郁了數倍。
許多剛剛交出試卷的考生，見狀都迅速縮回頭。
第一場交卷且處理完號桶的考生，被允許在各自巷道口附近，在號軍嚴厲目光的監視下，稍微走動幾步，活動一下幾乎僵成木頭的四肢。
這對在不足四尺見方的考舍，煎熬了三日的學子而言，不亞於一場恩賜。
秦浩然扶著磚牆，慢慢站起身。
雙腿因長時間保持坐姿而血液不暢，變得麻木，邁出第一步時，膝蓋一軟，差點踉蹌。
穩住身形，休息了一會會，才又邁著步子…緩緩地踏出號舍。
沒有人交談，每個人都只是緩慢活動著自己的手腕，腳踝，轉動著僵硬的脖頸。等幾個簡單的幾個拉伸動作。
天色完全暗了下來，號軍開始驅趕考生回舍。
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