黎明微光透入號舍,秦浩然將謄寫完畢的策問答卷歸攏一處,將其放入考籃最底層。
做完這一切，秦浩然並沒有立刻放鬆。
這最後一日，也許是整個鄉試過程中最危險的時刻。
極端的環境，巨大的壓力，希望的渺茫，絕望的啃噬，足以讓一些心理崩潰的考生做出難以預料的瘋狂之舉。
撕毀他人考卷以拉人墊背，在歷年科考中雖不常見，卻也有先例。
尤其是那些自知考砸，心態失衡之人，看不得旁人似乎順利完卷的模樣。
想了想，將考籃推到號舍最內側角落，用被子和自己的身體半擋著。
桌板上，則故意留下了幾張寫熟寫工整的草稿紙，這是秦浩然刻意佈下的障眼法。
倘若真有失去理智的考生衝撞號舍，也讓其有發洩的試卷。
最後關頭，謹慎是對自己最大的保護。
安置妥當，靠著磚牆坐下。
暴雨洗刷後的短暫涼爽早已消失殆盡，八月的太陽一旦露頭，便是加倍的悶熱。
水汽被迅速蒸發，貢院彷彿一個巨大的蒸鍋，比雨前更加悶熱潮溼。
等待收卷中，不時能聽到其他巷道傳來的動靜。有考生因終於解脫而發出的大笑。
有胥吏呵斥安靜的吼聲，也有因為試卷被雨水浸泡、字跡模糊而與收卷官爭執的哀求與絕望哭喊。
秦浩然始終保持著警覺的姿態，身體微微側向內側，護著角落的考籃。
不知過了多久，終於輪到洪字列，收卷！
秦浩然從內側角落拿出考籃，解開油布，取出那疊捆紮整齊的試卷遞上。
胥吏接過，快速翻檢了一下封套和大致頁數，確認無誤，便扔進竹筐，轉身走向下一間。
收拾起桌上的草稿，和考籃裡剩餘的零星物品。
當負責清場的號軍催促：“所有生員，攜帶隨身物品，依次退出號舍！”時，秦浩然提起輕了不少的考籃和鋪蓋，腳步有些虛浮走出貢院。
巷道里已經擠滿了出來的考生，人人面色憔悴。
沒有人說話，只有雜沓而虛浮的腳步聲，和偶爾控制不住的咳嗽。
秦浩然夾在人流中，耳鳴陣陣，眼前的景象有些晃動模糊。
一步一步，走過了漫長的甬道，走出貢院大門。
真正踏出貢院大門的那一刻，秦浩然眯著眼，適應著強烈的光線，只見貢院門前廣場上人山人海，擠滿了焦急等待的家人、僕役、車轎，以及看熱鬧的閒人。
秦守業和秦遠山已經在人群中煎熬了許久。從最後一場開考那日清晨，他們便守在此處，在烈陽下、在暴雨中、在夜幕裡，寸步不敢遠離。
看著考場裡被抬出來的考生，看著有人出來便放聲大哭或癲狂大笑的。
