舉人宴前一日，柳塘村沉浸在一片肅穆而忙碌的氣氛中。
按照規矩，全族男丁，上至鬚髮皆白的耄耋老者，下至總角垂髫的幼童，皆需在這一日沐浴更衣，齋戒靜心，以最莊重的姿態，迎接明日那場昭告祖先，光耀門楣的盛典。
秦家老宅東廂房內，秦德昌半靠在床頭，喝下兒媳王氏端來的湯藥。
連續服下白賀年醫師開的方子後，臉上終於透出些許血色，連日來的胸悶氣短也緩解不少，進食也慢慢變多起來。
王氏接過空碗，輕聲問道：“爹，感覺可好些了？”
“把我的長衫找出來。”
王氏一愣，手中藥碗險些沒端穩：“長衫？爹，您要穿的那件？”
“過年祭祖的那一件。”
“可是爹，白老先生千叮萬囑，您必須靜養，絕不能勞神費力！明日祭祖儀式繁雜，從早到晚不得歇息，您這身子怎麼經得起？浩然也說了，一切有他和各位族老操持，斷不會失了禮數…”
秦德昌擺了擺手，示意她不必再說。
過了一會，秦浩然聞訊立刻趕來。
“叔爺，您這是做什麼？快躺下歇著。”
秦德昌看著秦浩然身著月白襴衫，身姿挺拔如松，眉宇間既有少年得志的銳氣，又不失讀書人的溫潤沉靜。心中湧起一股驕傲。
秦德昌重複道：“把我的長衫拿來。”
秦浩然與王氏對視一眼，皆從對方眼中看到無奈。
太瞭解叔爺的性子了，這位執掌秦氏宗族二十餘載的老人，一生將家族榮辱繫於己身，從來言出必行。
秦浩然換了個方式勸道：“叔爺，明日儀式確實繁雜，賓客眾多，人來人往。您就在屋裡好好歇著，祭祖流程我已與三叔公、七叔公反覆推敲過，絕不會出半點差錯。您的身子要緊，若是累著了，叫孫兒如何心安？”
秦德昌抬手，止住了秦浩然後面的話。
一字一句地道：“我…還是族長。”
短短五個字，讓屋內霎時寂靜。
“只要我這口氣還在…只要祖宗牌位前，族譜上，秦德昌這三個字還在族長位子上一天…這等全族祭祀祖先、告慰先靈、確立你功名身份的大事，我就必須在場。這不是勞神費力，這是…責任。”
話音落下，不再看秦浩然和王氏，自顧自地翻找衣服起來。
就在這時，秦遠山和聞訊趕來的三叔公、七叔公等幾位族老也聚到了房門口。看到屋內情景，三叔公秦松嶽率先上前：
“德昌哥，你這身子骨，真經不起折騰啊！祭祖的心意到了，祖宗在天之靈會明白的！你就聽孩子們一句勸吧！”
七叔公秦柏巖也介面道：“是啊！族長，浩然娃子如今是解元公了，辦事穩重周全，禮儀規矩都爛熟於心。你就安心養著，族裡大事有我們這些老傢伙看著呢！絕不會讓人看輕了咱們秦氏！”
幾位族老你一言我一語，房間裡一時充滿勸慰聲。
秦德昌卻只是緩緩搖頭，目光越過眾人，望向祠堂的方向：
“我的身子，我自己清楚。祭祖，告廟…這是我這個族長，能為浩然，為秦氏，做的最後一樁…像樣的事了。讓我做完它。”
