“秦相公，您瞧，那邊就是有名的‘蕪湖榷關’，長江上下數得著的大稅關，每日查驗的商船成百上千，收取的稅銀據說像流水一樣。
那邊冒煙的地方，就是‘蕪湖窯’的所在，雖比不上景德鎮官窯名氣大，但燒的民間日用瓷器，價廉物美，行銷甚廣。”
秦浩然凝目遠眺，但見碼頭棧橋上，儼然一幅鮮活生動的《清明上河圖》江上版。
而那幾柱窯煙，在晴空下靜靜升騰，訴說著民間手工業的蓬勃生命力與財富的創造。
稅關、窯廠、市集、碼頭…這些節點，共同構成了帝國經濟血脈的樞紐。
旅途終有盡時。這一日，船隻駛近一片江面收窄，山勢突起的險要之處。
陳驛卒指著江北一處嶙峋陡峭，猶如斧劈刀削般的巨大山崖，語氣中帶著即將完成任務的輕鬆，對秦浩然說道：
“秦舉人，快到了！您看見前面那道像巨門一樣的山彎了嗎？那就是著名的採石磯，自古兵家必爭之地。
過了那山彎，再順流行上大半日，估摸著傍晚時分，您站在船頭，就能望見金陵城那高大雄偉的城牆輪廓了！”
秦浩然順著他的手指望去，但見赤褐色的石磯壁立千仞，直插江心，江水在此變得湍急，撞擊岩石，激起陣陣白色浪花與沉悶迴響，氣勢磅礴。
秦浩然轉過身，對著陳驛卒，再次行禮：“陳驛夫，這一路，多蒙指點照拂，秦某感激不盡。他日若有緣再會，定當再備薄酒，與驛夫暢談。”
陳驛卒連忙避讓，連聲道：“不敢當，秦舉人一路順風，前程萬里！小人預祝您進士及第，金榜題名！”
江風拂過，吹動兩人的衣襟。
驛船破開江水，向著採石磯那道天然門戶駛去，門後便是的南京。
船在龍江碼頭靠岸時，已是暮色四合。
夕陽的餘暉將江水染成一片暗金，碼頭棧橋上懸掛的風燈陸續點亮，在漸濃的夜色中暈開一團團昏黃的光。
稅吏拎著厚厚的簿冊，在跳板旁吆五喝六，盯著卸貨的苦力與船主核對貨物。
秦浩然四人提著簡單的行李下了驛船，秦禾旺轉身，看著身後巍峨的南京城，又看了看碼頭內外熙攘的人群和車馬，低聲問道：
“浩然，咱們是先在這碼頭附近尋個腳店歇歇腳，明日再進城，還是直接進城？”
秦浩然略一思忖，搖頭道：“直接進城吧。早些安頓下來，心裡踏實。碼頭離城還有段距離，租借一輛馬車。”
秦禾旺應了一聲，將肩上揹著的書箱往上顛了顛，快步走向碼頭邊那一長溜候客的馬車行列。
很快挑中了一輛看起來車廂結實，馬匹健壯精神的青篷馬車。
上前與那車伕一番交涉，很快談妥了價錢：連人帶行李，送至國子監附近，一共八十文錢。
車伕是個本地漢子，帶著一口兒化音的口語，見秦浩然一身整潔的舉人斕衫，氣度沉靜，身後跟著的三個隨從雖衣著樸素但行動利落，態度頓時恭敬了不少，連忙下車幫忙將行李搬到車後架子上綁好。
很快離開喧囂的碼頭區，向著城區行去。
趕在戌時三刻前（戌時三刻是閉門時候），一行人來到城門前。
