“秦兄高見，直指要害！家父常言，如今辦鹽、運漕，最難不在產銷，而在層層關節之靡費。秦兄此言，可謂深得其中三昧。”
接著，便是各種自然而然的邀請。
鄭學子恰巧得了上好的獅峰龍井，邀秦浩然至書院臨水的聽雨軒品茗論詩。
茶是極品，水是惠泉，茶具是宜興紫砂名手所制。
品茶間，又有兩三位鹽商子弟聞香而來，加入閒談。
話題從詩詞歌賦，漸次轉向揚州風物、南北差異，乃至隱約提及各自家族經營的艱辛與抱負。
他們絕口不提銅臭之事，只以“家業”、“經營”淡言之，言語間卻透露出驚人的財富底蘊與自家人脈。
某位朝官喜好，北邊邊貿新動向，彷彿信手拈來。
隨後，邀請升級。
一位姓馬的學子，其家族以鹽業起家，兼營綢緞，熱情邀請秦浩然遊覽其家在瘦西湖畔的一處小小別業。
那別業實則是座精巧雅緻的園林，移步換景，陳設奢華而不失文雅。
亭臺樓閣間懸掛著當代名家的字畫，書房裡竟有數卷顯然是真跡的宋元古籍。
遊覽畢，馬學子隨意提起：“聽聞秦兄北上備考，舟車勞頓。寒舍在京城崇文門內也有一處小院，雖不寬敞，倒也清靜。秦兄若不嫌棄，屆時可暫住，總比客棧嘈雜來得便利。”
又過兩日，一位姓周的鹽商子弟，借請教秦浩然一篇策論文章之機，言談間透露：
“家中有位堂妹，自幼熟讀詩書，尤慕才學之士。可惜身為女子，無緣科場。家叔常嘆，若能為她覓一良婿，須得是秦兄這般品學兼優，見識不凡的讀書人才好。” 說罷，眼神含笑，觀察秦浩然反應。
這些邀請、饋贈、暗示，如細雨潤物，層層遞進，卻又包裹在極盡風雅禮貌的外殼之下。
他們從不直白提“資助”，“交易”，只以同窗之誼、欣賞才學、便利照應為名，讓人如沐春風，難以生出惡感，更不便斷然拒絕。
秦浩然內心警鈴大作。
鹽商們圍獵潛力士子的標準流程，先以才學吸引注意，再以風雅交往拉近距離，隨後展示財富實力與人脈資源，提供實質性便利，最後往往以聯姻進行深度繫結。
秦浩然始終保持著禮貌的剋制：品茶論道，遊覽園林，讚歎但僅止於客套。
提及住所便利，婉言謝絕，稱已託友人安排。
說到姻緣之事，他更是立刻岔開話題，只作未聞。
秦浩然以為自己分寸把握得當，既未失禮，也明確劃清了界限。
終究還是小覷了鹽商世家數代積累，千錘百煉的圍獵之術。
這套體系的可怕之處，不在於急功近利的強買強賣，而在於其耐心，細緻與無孔不入的滲透。
更是隨讓秦浩然大開眼界，感受一二...
