辭別山長，不出所料，剛走出書院正門，鄭、馬等幾位鹽商子弟聞訊趕來，殷勤挽留，言語間滿是不捨與遺憾。
鄭學子言辭懇切：“秦兄何故匆匆？揚州春色正好，瘦西湖的桃花方才盛開，何不再盤桓數日？”
馬學子接話：“是啊，小弟還想著這幾日邀秦兄去平山堂品茶，歐陽修舊跡，值得一遊。”
秦浩然應對得滴水不漏，拱手道：“諸位兄臺厚誼，浩然感激不盡。只是國子監吳博士安排時間已到，不敢再耽擱。他日若有機緣，再與諸位把酒論道。”
對於鄭家代付房資之事，秦浩然坦然道：“鄭兄盛情，浩然心領。然讀書人自有章程，不受無功之祿。已備薄禮，略表謝忱，望鄭兄笑納。”
說著，從袖中取出一個錦囊，裡面是一方上好的徽墨。
鄭學子接過錦囊：“秦兄果然清介自守，令人敬佩。既如此，不敢強留。預祝秦兄金榜題名，早日高中！日後若有用得著之處，儘管來信。”
送別時，幾位鹽商子弟一直將秦浩然送到書院外的路口。
秦浩然轉身拱手作別，最後一次看向資政書院的匾額。
轉身，大步離開。
這張網不會因為自己離開揚州而消失。
它遍佈這個帝國的財富與權力交匯之處，靜候著每一個有潛力，有慾望的獵物。
這座城市美麗而危險，如同那些鹽商子弟的笑容，溫文爾雅之下，藏著致命的誘惑。
秦浩然四人告別了揚州，登上了一艘北去的客船。
這次的船比孫老大的客貨兩用船小了許多，是專營載客的快船，船艙狹窄。
船老大姓徐，四十來歲，話極少，只點頭確認了目的地和船資，便默默指揮船工解纜。
秦浩然在艙中將秦禾旺、秦鐵犁、秦河娃三人叫到一處。
秦浩然從隨身書箱中取出一卷《廣輿圖》，在艙板上攤開。
雖不及軍用繪輿圖精細，但山川城池，主要道路河流標註清晰。
“從今日起，有空閒時，我教你們看地圖。”秦浩然指著圖上縱橫交錯的線條，語氣認真。
秦禾旺三人互相看了看，秦鐵犁撓撓頭，憨聲道：“浩然，地圖我們看得懂些，跑鏢走貨，也得知道路程。”
秦浩然解釋道：“看得懂方向路程，是第一步。但我要你們看的，不只是路。是天下。”
見三人神色困惑，秦浩然手指點向剛剛離開的揚州位置：“你們知道揚州為什麼富甲天下？”
秦禾旺想了想：“因為位置好？在長江和運河交匯？”
“對，但不夠。”
秦浩然的手指沿著長江和運河的線條滑動：“你們看，這裡，長江帶來整個南方的糧、絲、茶、瓷。這裡，運河連線北方，輸送鹽、鐵、馬匹乃至朝廷政令。揚州恰好處在這個巨大的十字路口。
貨物在這裡集散、轉運、交易，金銀在這裡沉澱、流動。所以它富。但這地利，是死的。”
“你們在揚州這幾日，親眼看到了鹽商。他們佔據了這地利，然後做了什麼？”
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