而這裡，直接關乎帝國命脈的漕糧，其間的利益輸送與權力腐敗，顯然更加直接、殘酷，也更能牽動朝廷最敏感的神經。
次日，秦浩然便帶著吳博士的薦書，前往淮安府學，拜會府學教授。
淮安府學的周教授看了吳博士的薦書，又得知秦浩然是南京國子監升入修道堂的監生，準備北上赴考，周教授很是熱情，連聲道：“後生可畏，勤學上進，好！”
寒暄之後，秦浩然恭敬請教淮安風土與漕運事宜。
周教授在淮安任教多年，對地方情弊瞭解頗深。
或許因秦浩然是吳博士所薦，又或許是見他態度誠懇，周教授少了些官場套話，多了幾分感慨。
“淮安仰漕運而生，也因漕運而累。每年數百萬石漕糧經此北上，養活了沿河無數百姓，也養肥了不知多少蠹蟲。
胥吏、倉官、運丁、乃至地方豪強，層層伸手。‘
耗米’、‘折銀’、‘船腳銀’…名目繁多。朝廷雖有定規，但執行起來，往往走了樣。真正能足額、按時、平安運抵通州的糧食，不易。”
“更麻煩的是，漕運與地方政務，河道治理糾纏不清。為了保漕，沿河水利往往要為之讓路。
黃河一旦有事，首先得保運河通暢，至於沿岸農田被淹、百姓流離……唉。”
周教授搖搖頭，沒有再說下去。
接下來的三天，秦浩然除了在府學藏書樓查閱一些本地誌書和前人關於漕運的論述，便時常向周教授請教。
周教授也不藏私，結合例項，為他剖析漕運體系中的種種積弊與兩難：比如“軍民交兌”中的矛盾，漕糧運輸中的損耗與責任界定，漕丁運軍的苦役與可能的譁變風險，以及漕運對沿河民生帶來的正反雙重影響。
這些知識，比在南京國子監讀《漕運考》要具體得多。
秦浩然奮筆疾書，將這些見聞與思考仔細記錄在札記中。
三天後，秦浩然鄭重謝別周教授，再次登上北去的客船。
船隻繼續北上，水流似乎更加湍急了些。兩岸的景色逐漸變化，江南的柔媚水鄉氣息漸淡，北方的開闊與剛硬之感初現。
目的地徐州，那座素有五省通衢，軍事重鎮之稱的古城。
三月二十日，秦浩然四人抵達徐州。
從淮安到徐州，運河在這裡與黃河交匯，水勢湍急，河道複雜。
這一路走了近十日，比預計慢了三天。原因無他，過黃河險段時，船隻小心翼翼。
過幾處閘口時，又排了長隊，加上春水上漲，水流更急，船行得艱難。
徐州古稱彭城，是南北要衝，軍事重鎮，氣派與江南水鄉截然不同。
秦浩然抬頭望去，這座城，在史書中讀過無數次：楚漢相爭的主戰場，劉邦項羽在此鏖戰。
欣賞片刻，秦浩然幾人找了家客棧安頓，掌櫃是聽說秦浩然是遊學的舉人，便問道：“老爺要住多久？”
秦浩然道：“想看看徐州的名勝，大概住十左右。”
掌櫃笑道：“那可不可夠。徐州雖不比江南繁華，但古蹟多，漢高祖廟、留侯祠、蘇公祠、戲馬臺、彭祖廟，都值得一拜。”
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