二月初八，會試前夜。
這一日，秦浩然徹底放下了書本。
晨起練了一套舒展筋骨的五禽戲。
午時，秦禾旺將早已準備好的考籃提了進來，放在桌上：“浩然，考籃我都查驗過數遍，你再看一眼，圖個心安。”
秦浩然起身，開始最後一次檢查。
掀開蓋子，裡面物品分門別類，放置得井井有條。
筆墨紙硯是重中之重，幾管大小不一的湖筆，筆鋒飽滿，筆桿光滑，都是平日用慣的順手的。
上好的徽墨數錠，用絹布包裹，隱隱散發著松煙香氣。
一方端硯，石質細膩，已細心清洗過，不留半點墨垢。
還有銅製的筆掭，小巧的裁紙刀，青玉鎮紙等，一應俱全。
食物是另一大項，儘管會試官方會提供簡單的飯食，通常是些饅頭、粥、鹹菜和青菜，但味道和分量都難以保證。
因此，自備乾糧是慣例。秦禾旺準備得頗為用心，有用油紙包好的肉脯和鹹菜，有幾塊耐飢的芝麻燒餅，甚至還有一包紅糖，用於在精神不濟時含化提神。
秦浩然掂了掂食物的分量，輕聲道：“夠了。”
會試三場，每場一天，休息兩天，食物帶多了沉重，帶少了捱餓，這個分量剛剛好。
而後檢查了那油布，這是用來在號舍漏雨時遮擋的，北方春季天氣多變，有備無患。
火鐮火石，一個盛滿清水的小皮囊，甚至還有一小瓶治療頭疼腦熱的丸藥，這是徐師母得知他要考試，特意讓找大夫配製的。
準考木牌被單獨放在最顯眼的位置。
上寫“湖廣沔陽秦浩然，書字肆佰壹拾貳號”，加蓋禮部關防。這是入場憑證，丟了便前功盡棄。
此外，還有一塊乾淨的布巾，用於擦拭桌椅。
秦浩然一一清點完畢，確認無誤，這才蓋上考籃蓋子。
傍晚時分，徐啟派人來請。
秦浩然整理衣冠，來到正堂。堂內只有徐啟一人，已備好簡單的晚飯。
徐啟指了指對面的椅子：“坐。明日便要入場，今晚不必拘禮。”
秦浩然恭敬坐下。
飯菜簡單，四菜一湯，但很精緻：清蒸魚、紅燒肉、炒時蔬、豆腐羹，還有一碗熱騰騰的雞湯。
徐啟親自給秦浩然盛了一碗湯：“喝些湯，暖暖身子。明日丑時便要起身，夜裡寒涼。”
“謝座師。”秦浩然雙手接過。
師徒二人默默吃飯。
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