四人齊齊躬身行禮：“秦會元。”
秦浩然一一還禮:“諸位同榜請了。”
這些人，將是自己在官場最早的同儕，也可能是未來的盟友或對手。
佇列中傳來低聲議論。秦浩然耳力不錯，隱約聽到幾句：
“…真是農門出身？”
“沔陽府…那是湖廣什麼地方？”
“徐侍郎的學生，難怪……”
最後一句聲音稍大，帶著明顯的譏誚。
秦浩然眉頭微蹙，卻沒有回頭。
自放榜那日起，這樣的議論就沒停過。有些人就是不相信，一個農家子弟能憑真才實學中會元，總覺得其中有貓膩，覺得是徐啟洩露了考題。
但這次會試，徐啟根本沒有擔任任何職務。
秦浩然袖中的手微微握緊，又緩緩鬆開。
辰時四刻，禮部官員開始核驗身份。兩名身著緋袍的員外郎手持名冊，從秦浩然開始，逐一核對相貌、籍貫、經名。
“湖廣沔陽府，秦浩然，十九歲，《尚書》經魁，會元。”
員外郎抬眼仔細打量了秦浩然一番，滿是回憶之色，當初他也是其中一員。
核驗完畢，禮部大門內傳出三聲悠長的雲板響。
“入衙——”
秦浩然率先邁步，身後三百餘名貢士依次跟隨。
禮部衙內庭院深深。
過了儀門，是巍峨的大堂。兩側廊廡下，已有禮部官吏垂手肅立。
再往前，二堂、三堂次第展開，層層遞進，彰顯著朝廷衙門的威嚴。
至大堂前，臺階高七級。
大堂內，禮部尚書孫升已端坐正位。
這位年過六旬的老臣，身著正二品緋袍，胸前孔雀補子鮮亮奪目。
容貌端方，隆準方頤，目光平和，卻自有一股氣勢。
左右分坐著會試主考、同考諸官，徐啟作為禮部右侍郎，也在左側就座。
再兩側是六科給事中、翰林院官員等見證官。
秦浩然入堂，按禮儀站定。身後貢士按序排列，將偌大的禮部大堂擠得滿滿當當，卻井然有序，只聞衣袍摩擦聲。
”——跪“
。盪迴中堂大在音聲，唱高儀司
。下跪刷刷齊人百數後，地跪先率然浩秦
”——首叩“
。後起，畢禮
”。楣門耀，育養母父記當；心初忘不，誨教長師念當；廷朝效報，浩恩皇思當，式中得今，讀苦窗寒等爾。選之彥俊皆，奇有百三士得，試會科今“：晰清卻老蒼音聲，口開緩緩書尚孫
”。誨教書尚遵謹“：應齊躬人眾
。穆肅嚴莊，盪迴中堂大在音聲
。考眾及書尚孫對面，中堂到走，列出次再然浩秦。節環辭恩謝是著接
。心於記已早他但，式格的定擬一統部禮是這，稿辭恩謝上奉員吏部禮
”…持扶育養人族母父，才識擢拔考師座，化教治文子天聖乃實，能之人一生學非此，首魁經五，元會列忝今。典大才掄，制典廷朝賴；士取科開，恩隆上皇蒙，人府沔廣湖，然浩秦生學“
”…心之才育家國廷朝，舉之襄共人書讀下天乃，功之人一獨非，路之舉科知深，來行路一。導教心悉啟公徐師座蒙更，試應京赴。照關有多友師，方四學遊，讀供錢湊中族，貧家時生學“
。之許讚出也考位幾，首頷微微書尚孫
