臘月裡的順天府，比平日更忙。
核銷錢糧、彙總刑案、安排正旦朝賀的儀仗，籌備歲末巡防，樁樁件件都壓在案頭。
秦浩然每日天不亮出門，天黑透了才回來，公文批完一摞又來一摞，總沒個盡頭。
可不管多忙，每日下值回府，秦浩然必先批閱秦承博的考卷。
哪個典故用得不當，哪句時文失了章法，哪道策論立論不穩，秦浩然都用硃筆細細批註，寫得比原文還長。
批完之後，再喚承博進來，逐題講解，常常直講到起更，有時竟至夜半。
秦承博起初只覺得苦，每日天不亮就起床刷題，一直寫到掌燈時分，連吃飯都在書房裡對付。
可日子久了，看見叔父每天忙成那樣，還抽出時間給自己批卷子、講題目，那些硃紅色的批註，從無敷衍。
心中有愧，漸漸不再抱怨，每天自覺早起晚睡，用心揣摩叔父的批註，把錯題反覆抄寫、反覆研讀。有時實在累得撐不住了，趴在桌上眯一會兒，醒了繼續寫。
秦遠山在京城住了幾天，每日看著秦浩然早出晚歸，心中滿是心疼。
這天晚上，瞅著秦浩然還沒回來，秦遠山把兒子叫到跟前，詢問一句：“禾旺，浩然最近咋忙成這樣？我記得以前沒這麼晚回來過。”
秦禾旺解釋給父親聽：“當初那會浩然是翰林侍講負責給皇帝太子講課，到點即可下值。如今浩然身為府尹，一府民生、工程案牘千頭萬緒，事事都要經手。現下又添了教導承博的課業，夜裡歸來，仍是閱卷講題不停，故而日日忙到夜深。”
“你身為他哥，為什麼不勸勸？叫他不要這麼累。朝廷的事忙不完，家裡的事可以放一放。承博的課業，可以請個先生來教，何必事事親力親為？”
秦禾旺低著頭，沒有回答。他勸過，不止一次，可秦浩然每次都只是笑了笑，說一句“哥，我沒事”，轉頭又忙去了。
秦守業從裡屋走出來，聽見了父子倆的對話，把秦遠山拉回到椅子上坐下，說了一句：“遠山，你莫要責備禾旺。他已經做得夠好了。浩然那孩子你又不是不知道。”
秦遠山一聲長嘆，轉而和兒子閒話京中諸事，靜靜等候浩然歸來。
臘月二十，秦浩然批完承博的考卷，見少年滿臉疲憊，心中有些不忍。
秦承博一時怔住。秦浩然見了，故作戲謔：“莫不是不想去？”
少年當即搖頭，忙回道：“侄兒豈敢，自是樂意前往。”
次日一早，一行人收拾妥當。只有秦承博還站在銅鏡前，左轉轉、右轉轉，照了又照。
秦禾旺看不下去了，催道：“行了行了，再照也長不出花來。”
承博正要回嘴，禾旺又補一句：“你可別給自己打粉，不然我真揍你。”
承博悻悻地收了鏡子，三人這才上了馬車，往孫府去。
孫府在崇文門內另一條衚衕裡，離秦家不遠，一盞茶的工夫就到了。
孫慎的兒子孫興早已候在門前，頭戴忠靖冠、身著青布直身，站在臺階上前來迎接。
秦浩然上前幾步，拱手行禮：“孫兄，有勞久等。”
孫興笑著還禮，目光越過秦浩然，落在秦承博身上，上下打量了一番，點了點頭：“秦府尹，這位便是令侄吧？果然氣度不凡。”
