舉人當即侃侃而談，從鹽引核發、鹽課徵收，到灶戶管束、私鹽緝查，條理看似清晰，時不時援引鹽法條文，一副深諳實務的模樣。
可秦浩然細聽之下，已然察覺端倪：此人談及鹽法積弊，只空談制度疏漏，半句不提具體案例、涉事人員與真實症結。要麼是閱歷淺薄、未曾深究實務，要麼是刻意避重就輕、暗藏私心。
半個時辰轉瞬即至，秦浩然未作半句點評，只淡淡道：“先生辛苦，先行回府等候訊息即可。”
那人聞言，只得起身告辭，踏出門口時，腳步較之入內時遲緩不少，眼底滿是不甘。
第二位入內的是一位未滿三十的青年秀才，名陳恪，湖廣人士，天奉二十二年入學進身。
“學生未曾入幕當差，也未供職於漕倉糧署。家中三代務農守田，學生自幼長於鄉野，漕運利弊、倉場積弊、農戶難處，皆親眼所見。學生雖無官場實務閱歷，卻敢據實直言，句句屬實。”
秦浩然主動開口發問：“糧戶終年耕耘，歲歲勞作，最畏懼的是何事？”
陳恪應答：“並非年成歉收、糧價低廉，而是倉場胥吏層層盤剝、百般刁難。官借糧發放時刻意壓秤剋扣，百姓納糧時又挑揀成色、百般挑剔。
過境漕糧、朝廷賑糧，常被上下串通、暗中侵吞。農戶告狀無門、申訴無路，只得私下糶賣餘糧貼補家用，方能勉強保全闔家生計。”
秦浩然又問：“你身為秀才，本該潛心備考、求取功名，為何棄秋闈不入，反倒入京求幕？”
陳恪坦誠回道：“學生數次秋闈落地，屢試不第。家中田產早已變賣殆盡，無力支撐閉門苦讀。只得入京遊學謀生，恰逢聽聞大人徵聘幕客，一心想憑自身所見所學效力，便斗膽前來一試。”
“你名喚何名？”
“學生陳恪。”
話音落下，秦浩然執筆，在名冊上陳恪的名字旁輕輕圈下一筆。隨後取出一份錢糧核算考題，遞與他，命其當場速算作答，查驗實務功底。
第三位、第四位、第五位……餘下之人依次入內面談。
輪到第七人，進來的是一位年過半百的老秀才。
“學生趙氏，河南人士，天奉六年秀才。二十年屢次秋闈，始終未能中式。學生青年時曾開館授徒，後替鄉紳打理數年田莊賬目，也為地方知縣代寫數年公文。學生無經世大才，唯獨擅長算賬理賬，經手賬目，筆筆清晰、件件可查。”
秦浩然抬眸問道：“你可曾核算過鹽務賬目？”
趙秀才老實搖頭：“未曾經手鹽賬。但糧田賬目、布帛流水、錢莊往來，學生皆熟稔通透。算賬法理相通，只要是真實賬冊，學生便能理清脈絡、核算分明。若是造假舞弊、賬目不實，學生亦能一眼看破破綻。”
秦浩然又問：“你年歲已高，不求功名、不圖安穩，此番求幕，所求為何？”
“學生讀書四十年，蹉跎半生，始終無有用武之地。餘生無幾，只求能憑所學做點實事，為自己證明一回。大人若肯給機會，學生必定竭盡所能。”
秦浩然聞言不再多問，執筆在名冊上圈下其姓名，隨後遞出錢糧核算試題，令其當場作答、核驗實務功底。
待十五人盡數面談結束，天色已然昏沉。秦浩然層層甄別考量，最終僅留八人，發放錢糧核算考題，以備複試遴選。
除卻演算法實務，秦浩然又當堂添了一道鹽法策論，以為最終取捨之據。題曰：
本朝鹽法嚴明，將海鹽劃為三等，分別為一等白鹽、二等青白鹽、三等青鹽。其中二等、三等民用鹽，市價隨天時豐歉、漕運通滯、年歲光景起落浮動，唯獨上等白鹽定價恆久不變，常年無增無漲。爾可深究利弊、辨析原委，據實作答。
