八名候選幕僚盡數寫完策論，次第交卷。秦浩然吩咐秦禾旺送人出署，歸家靜候。
秦浩然隨手翻閱，大多是老生常談答卷。不過照搬《鹽法志》條陳，空議漕運豐歉、市價漲跌，流於皮毛，全然觸不到骨子裡。
越看越是煩躁，索性叫來侄兒秦承博，抽出一張空白箋紙推過去：“承博你也寫一篇。”
秦承博一怔，提筆便寫，不消片刻便已交卷。
秦浩然接過來看了一眼，中規中矩，和方才那八人如出一轍。
他嘆了口氣，放下箋紙，看著秦承博：“為何不寫心中真實所想？”
秦承博垂首不語。
秦浩然搖了搖頭：“因為你也是吃白鹽的人，便也看不見百姓了，是不是？
我出這道題，本就不是考他們懂不懂鹽法。幕僚誰不背得幾本《鹽法志》？
我考的是，他們敢不敢說真話。一個做幕僚的，若連白鹽為何不漲，民鹽為何頻繁漲價都不敢寫進策論裡，我如何讓他們去做幕後之事？但你...”
秦承博面色微紅，仍沒接話。
秦浩然拿起那張四平八穩的答卷，擱在燈焰上燒了，重新推過一張白紙：
“重寫。不用避諱，寫出自己真正的看法。”
秦承博思考片刻，便下筆寫道：
“《管子》有言：‘利出於一孔者，其國無敵；出二孔者，其兵不詘；出三孔者，不可以舉兵。’本朝鹽利，實出一孔——不在市，而在權。
一等白鹽，專供宗室勳貴、朝堂百官。此輩不食民鹽，不費己財，價高則損其私囊，價低則無礙體面，故白鹽定價恆穩，非關鹽質，實乃權貴自護其利。
二等青白鹽、三等青鹽，行於天下蒼生。小民無權無勢，唯任人盤剝，故民鹽年年看漲，歲歲加碼。
世人或曰鹽價隨天時豐歉、漕運通滯，此皮毛之論。
孟子曰：‘為政不難，不得罪於巨室。’白鹽不漲，是不敢得罪巨室。民鹽頻漲，是隻得罪於小民。貧者人數眾，點滴搜刮便可成滔天之利。
天下從無反對之聲，非百姓甘願受之，實乃人窮衣破，言輕莫辯。《漢書》所謂‘天下之言，不歸楊則歸墨’，今日天下之言，不歸勳貴則歸鹽商，何曾歸過小民？
白鹽恆穩，是權貴護私。民鹽頻漲，是蒼生承壓。所謂鹽規，說到底，四個字——護貴刮貧。
欲除此弊，當分四策治本，循古法而合均衡治道。...”
秦浩然逐字讀完侄兒筆下針砭時弊的策論，開口叮囑：“《禮記?禮運》有言，大道之行也，天下為公。行事不可只顧及上層體面，更要體恤民間疾苦。”
叔侄二人就策論裡四條革新之策細細論說了半晌。
秦浩然揉了揉眉心，將策論重新攤開，從頭比過。硃筆圈了四份，餘者擱在一旁。
陳恪、趙懷安、吳子厚、孫正言。
取出四份空白的聘書，一一填好名姓、職銜。
