院試結束之後，柳塘村再次熱鬧起來。鑼鼓敲了一整天，族中長輩喜笑顏開...
訊息傳到京城時，已是五月下旬。
秦浩然正在府署後堂批閱公文，順子風風火火地闖進來，手裡舉著一封信，氣喘吁吁道：“老爺！大少爺…大少爺中了！小三元！”
秦浩然手裡的筆頓了一下。
緩緩抬起頭，看著順子那張因為跑得太急而漲紅的臉，沒有立刻問話，而是接過信，拆開封口，看了起來。
信是李松遙寫的，通篇皆是誇讚承淵勤學沉穩，文末特意落筆一句：“這孩子三場應試一氣貫通，論策風骨酷似於你，比起當年少年時的你，還要更勝一籌。”
秦浩然看完後，把信摺好，放進抽屜裡。面上沒有太多表情，只是嘴角微微彎了一下。
轉瞬到了晚間闔家開飯，席間杯碟輕響，秦浩然放下竹筷，將喜訊道出：“承淵三場連捷，拿了小三元。”
這話剛落，徐文茵手中筷子猛地一頓，懸在半空再也動不得。
望向丈夫，滿是不敢置信，片刻後眼尾輕輕彎起，滿是驚喜道：“這孩子…真的做到了。”
一旁的秦禾旺聽罷喜上眉梢，當即吩咐下人取來家中藏酒，要同秦浩然、兒子秦承博舉杯同賀，飯桌上瞬時添了幾分熱鬧喜氣。
年紀尚幼的秦文昭聽聞兄長一舉奪得小三元，心頭滿是驕傲，按捺不住滿心雀躍，揚著清脆嗓音反覆高聲唸叨：“我哥是小三元！我哥是小三元！”
一餐家宴喜樂融融，飯後眾人各自散去。
秦浩然獨自踱至院中，靜立良久，緩緩閉上雙眼，任由心中萬千思緒翻湧。
待再睜開眼時，望著那輪明月，心神彷彿越過千里山水，直直落在千里之外的柳塘村，依稀看見自家少年立在鄉間月色之下，一身青衫儒巾，清朗挺拔。
秦浩然輕聲說道：“‘青雲初起步，年少奪三元’，承淵，為父遠在京師，由衷替你驕傲。”
六月初，京城的暑氣已經很重了。
但秦浩然的日程依舊如常，每日去府署坐堂，批閱公文，處理政務。
這天午後，正在翻閱刑名卷宗，推官周應文捧著一疊新案卷走進來，放在案上，躬身稟報了幾句各坊的治安情況。
秦浩然一面翻看案卷，一面隨口問了幾處細節，周應文對答如流。
可秦浩然的目光卻在某一頁上頓了一下。
那頁上記著城西一家米鋪的糾紛，店主告到衙門的理由是“被差役索要常例銀子”。
案卷上寫得很簡單：差役已經退回了銀子，店主也不再追究。可下面附著的一份證人供詞裡，不經意地提到了一個名字，周應文手下的一名書吏。
秦浩然看了那行字一眼，抬起頭來，看了看周應文，什麼也沒說，把案卷合上了：“這件事，你回去再查查。若是確有索賄之事，該怎麼處理就怎麼處理。不要因為是自己手下的人就袒護。”
周應文的臉色微變，連忙躬身應道：“下官明白。”
秦浩然沒有再說什麼，擺了擺手讓他出去了。
周應文捧著案卷告退出堂，步履間難掩幾分侷促。秦浩然心中透亮，清楚周應文此番應下不過敷衍搪塞。
那名涉案書吏乃是他一手提拔的心腹，若深挖索賄一事，順著線索追查下去，難免牽出周應文字人私下縱容屬吏盤剝商戶的內情，周應文絕不會真心從嚴徹查，只會設法遮掩了事。
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