想要站穩腳跟，整頓南都積弊，首要之事便是看清局勢，知己知彼方能百戰不殆。
而身為天子近侍的李宏，常年周旋於勳貴、官員之間，知曉無數隱秘內情，是眼下最靠譜的問詢之人。
李宏聞言斂去笑意，低聲將南京城內盤根錯節的勢力脈絡緩緩道來。
從各家世襲勳貴的家底勢力、朝堂立場，到六部官員的派系歸屬、私心訴求，再到依附勳貴、勾結官吏的鹽商、糧商巨賈，乃至衛所積弊、漕運潛規則，皆毫無保留，盡數告知秦浩然。
秦浩然靜坐聆聽，時而低聲問詢，心中對南都錯綜複雜的局勢認知愈發清晰，原本模糊的治理思路，也漸漸變得篤定明朗。
二人在花廳密談近一個時辰，將南都各方利弊，勢力軟肋盡數梳理通透。
不知不覺間，日頭西斜，暮色漸臨，已然到了晚膳時分。
李宏性情通透活絡，久居南都高位，早已深諳此間享樂規矩。
天高皇帝遠，留都風氣鬆弛，勳貴官員、內官權貴夜夜宴飲奢靡、聲色犬馬，乃是常態。
李宏含笑起身，拱手相邀：“秦大人初抵留都，逆水長途舟行辛苦，今日又忙著交割印信、應酬各部堂官，想來已是勞頓不堪。城南臨河畫舫乃是南都雅集好去處，珍饈佳釀、絲竹清音一應俱全，下官作東，邀大人小坐片刻，一來為大人接風，二來也好稍解風塵。”
這等邀約，在南都官場乃是尋常交際，幾乎無人會拒絕。秦浩然卻微微搖頭，委婉辭謝：“李鎮守厚意，下官心領。只是眼下委實不便赴宴。”
李宏聞言微怔，面上透出幾分不解，拱手問道：“大人現下聖眷隆渥，何必這般謹守分寸，過於拘束？”
秦浩然嘆道：“在揚州嚴整鹽弊，懲貪追贓，已然得罪江南豪強、朝中不少權貴。如今朝野耳目皆盯著我一言一行，稍有疏失，便會被科道抓住憑據，交章論劾。鎮守久居南都，根基深固，本官新蒞留都，只能步步持重、收斂鋒芒，不敢有半分宴遊放縱，落人口實。
一旦我出入風月宴飲之地，明日便會傳遍全城、直達朝堂，落得個‘巡撫耽於享樂、奢靡瀆職’的罪名，此前所有功績，都會付諸東流。”
李宏頓時恍然，當即打消赴舫宴飲的念頭，含笑拱手：“是下官思慮欠妥，險些誤了大人大局。既然不便外出張揚，下官命隨行廚下備幾樣尋常餚饌、薄酒一樽，就在公署後院小坐淺酌，清靜無擾，也好從容敘談。”
“如此甚好。”
不多時，後廚便送來幾樣清淡適口的家常菜蔬、又溫一壺黃酒，擺放在後院亭中。
二人相對而坐，淺酌慢飲。杯中酒暖，話頭也漸漸松泛下來。閒談舊事，不談官場權謀、不議朝堂利弊，只敘舊日情誼、人間百態。
這一頓晚宴簡單清淡，卻吃得舒心坦然。暮色深垂後，李宏深知秦浩然初任公務繁忙、需靜養休整，便不多做打擾，起身告辭離去。
是夜，秦浩然留在公署書房，又連夜翻閱大半卷宗，將南都政務、民情、利弊逐一梳理，直至夜半方才歇息。
次日清晨，天光微亮，曙色破曉。
秦浩然早早起身梳洗完畢，正準備升堂理事、處置首日公務，門外書吏手持兩封素色喪帖，神色凝重地快步入內，躬身遞上。
“大人，晨間快馬遞來兩封急信。”
秦浩然接過兩封素箋，緩緩展開信紙，兩行墨字悽然刺眼。
湖廣沔陽府竟陵縣柳塘村李門秦氏姻親李松遙泣血謹啟
景行賢弟如晤：
