沒過多久，秦禾旺便走進書房，低聲道：“浩然，剛遞到的京中訊息，今歲湖廣鄉試主考已定，乃是翰林院侍講徐乾學。”
秦浩然不由再確認：“徐乾學？我的同年？”
秦禾旺點頭應聲：“沒錯，天奉九年二甲第八名，你的同榜進士徐乾學。”
當年二人同登天奉九年一榜，他是狀元，徐乾學二甲第八，那幾年並無朝堂風波，日常反倒清閒自在。
每日衙門下值，幾人便結伴往東華門外小酒肆小酌幾杯，閒談朝中見聞，互觀彼此詩文，時常為一段經義辯駁爭論，各持己見，倒也暢快。
彈指一晃十數載光陰，張玉書，王士禎早已外放多年。徐乾學留滯詞林穩步遷轉，從庶吉士一路熬至侍講，此番竟得欽點，出任湖廣鄉試主考官。
秦浩然搖了搖頭，嘴角浮起一絲苦笑：“這般看來，承淵此番怕是要多受幾分刁難了。”
秦禾旺愣住了：“刁難？不應該是有庇護嗎？徐乾學不是你的同年嗎？怎麼還更難了？”
“正因為是同年，才更要避嫌。承淵的卷子到了他手裡，他非但不會關照，反而會比旁人審得更嚴。他不會讓任何人有機會說‘徐乾學把解元給了同年之子’。”
秦禾旺眉頭緊鎖，嘆道：“如此說來，承淵反倒吃了大虧！尋常士子秋闈應試，七分真才、三分運氣便可立足。”
“哥說得正是。蕭統《讓中書令表》有言：‘冒親以求一才之用，未若防嫌以明公道。’乾學今年掌湖廣鄉試權衡，我與他本是同年，交情匪淺，承淵又是我親子。
這一層干係擺在明面上，他閱卷便只會加倍苛責，斷無半分容情餘地。但凡承淵文章稍有瑕疵，旁人必議論他徇私偏袒，為同年之子暗抬名次。於他官聲，於承淵前程，皆是禍患。”
秦禾旺沉默了一會兒，點了點頭，又想起另一件事來：“對了，承淵也到了娶親的年紀了。弟妹已經看好幾家姑娘，你覺得哪家比較合適？”
秦浩然想了想：“王家那個姑娘不錯。王士禎的女兒，知書達理，家世也清白。等這次鄉試後，就讓承淵直接赴京，參加明年的會試，順便把親事定下來。”
秦禾旺應了下來，卻又猶豫了片刻：“我想趁這空當回鄉一趟，看看爹孃，也瞧瞧承翰那孩子。”
“也好。你回去一趟，把秦嘉樹他們幾個也一併帶回來。我前些日子已讓李宏為他們備下了一些產業，田產鋪面都安排妥當了。到底是叔爺的血脈...”
“那我就等九月初九發榜之後，動身回鄉。”
一語落定，書房閒話就此作罷。時序入秋，金風送爽，馥郁桂香漫過楚甸大地，悠悠揚揚鋪滿整座武昌城，也為即將啟幕的湖廣秋闈，添了幾分肅穆清雅的秋意。
三千士子從湖廣各地匯聚貢院而來，在貢院門前列成長長的隊伍。
人群中不時有人提起同一個名字景陵秦承淵。
這個名字，在近兩年來已響徹湖廣文壇，成為楚地士林最耀眼的少年名號。
他的經義文稿與時務策論被提學道遴選刊印，頒行兩湖府縣學宮，楚地不少皓首窮經的宿儒皆奉其文為法式，每覽一卷，莫不撫卷慨嘆：“此子胸藏經世之識，便是埋首十年研讀《資治通鑑》，亦難企及分毫。”
士林之中有人稱他為楚地百年難得一見的奇才，讚譽不絕。亦有人生出妒忌非議，說他盛名多倚仗其父封疆之權，不過名過其實。
可但凡細讀過他文稿的人，心中自有分明，少年胸中才學渾然天成，絕非借門第烘托的虛譽。
八月初九，正日開闈。
三千士子依序前行，循秋闈規制，依次經受搜檢衣物、核驗身份文牒、領取號舍號牌，奔赴專屬號舍，靜待開卷答題。
與此同時，貢院深處的至公堂內，徐乾學正坐在主考官案前。
案上堆著數十份待審的文書，考場規則、稽查流程、各房考官的分工安排、闈中供給清單...
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？及不所之律刑府輔，地落化教令，約鄉飭整以何。考可功實無，文虛講宣於流多約鄉，盛日風之訟賭奢間民，發頻鬥私族宗，弱凌勢恃族大家世中楚今。俗風厚、訟爭息、悌孝勸以，正約置、約鄉立世後，》文榜民教《行頒祖太：問三策
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