荒政一策，他援《周禮》荒政十二義為綱。取景陵前年水災實錄，詳列受災田畝、賑糧數額、流民歸籍之數，以鄉閭親見實況佐證治策，所倡備荒預儲、分級賑恤之法，貼合楚地水患實情，深得因地制宜之道。
保甲一策，恪守《大律》基層治理本義，立論持平公允。先述國朝保甲“詰奸弭盜、清籍安氓”之制本善，再剖今世吏胥借法擾民、虛籍弛禁之積弊，不激不矯，辯證論政，盡脫俗士子偏頗空談之習。
鄉約一策，參《教民榜文》教化之旨，融禮法於治道。提出“以鄉約補保甲之不足，以教化輔法治之不及”的折中至論，嚴刑律以肅奸宄，敦教化以正風俗，二者相濟為用，直指楚地宗族私鬥、鄉俗頹敝病根，立意精深，切中吏治本源。
三場試卷寫滿，擱下筆時，手指微微發顫。不是因為緊張，是因為太暢快了。暢快得像一個人在漫長的冬夜裡終於等到了天亮，推開門看見滿世界的陽光。
八月中旬，貢院鎖院，進入閱卷階段。
八房同考官將數千份試卷謄錄成硃卷、彌封姓名，分房閱卷。
徐乾學此前立下的規矩“凡有合式之卷，須經三房以上覆核同薦方可匯呈”。
讓原本鬆弛的閱卷流程驟然收緊。各房考官不敢怠慢，更不敢像往年那樣憑一房之見便輕易定等。
每一份進入首薦範圍的試卷，至少要經過三房輪閱、各自批註、統一會商之後，才能決定是否匯呈。
眾人生怕惹火上身，對眾人文章，吹毛求疵到了極致，唯恐有半點疏漏落人口實。
這場秋闈，成了湖廣近幾十年來最嚴格的一次鄉試。
各房同考官陸續將薦卷呈上。其中一份硃卷，從第一房送出後，便再未被壓下。
頭房批曰：“文氣沉雄，體裁純正，通場罕見其匹。”
二房覽其策論，批註尤詳：“識見宏遠，於吏治民瘼洞悉入微，實具廟堂經世之器。此生抽繹經義，能發前人所未發，才具卓然。”
其後各房傳閱，批語雖各有側重，卻皆以“佳卷”“上選”相許。及至第六房，同考官在卷末添了一句：“三場俱無懈筆，通場魁首，當在此卷。”
八房合議之日，六位同考官中有五位首薦此卷，一位持“略嫌鋪陳過博”之議，然亦承認其才氣縱橫，列為一等並無不妥。
副主考通讀全卷，擱筆良久，對左右嘆道：“此卷理法辭氣俱有法度，置之會試亦不遜色。一省秋闈，恐無人能出其右。”
卷面上朱痕累累，各房批語、圈點、眉注，密密匝匝，盡是褒揚之辭，無一筆指摘。
唯卷首名次一欄，尚空著。
最後，徐乾學方才依公議最終定榜，親筆簽押，將此卷赫然定為本科湖廣鄉試解元。
九月九，榜發之日。至公堂內外簾官員齊聚，當眾開彌封、核名次。
長吏手持第一份拆封的試卷，展開彌封後的姓名，從最後一名開始往前逐一唱名。
前面十幾名念過時，有人歡呼、有人嘆息、有人當場伏案痛哭...
這是科場常事，年年如此。可當長吏高聲唱道：“第一名，解元——沔陽府景陵縣，秦承淵。”
滿場轟然作響。
徐乾學端坐主位，神色坦蕩，只是站起身，當眾開口：
“有一事須當眾說明。此子秦承淵，乃現任秦侍郎之子。秦侍郎與我有同年之誼，此事我於入闈之前，已具文申報禮部，並知會監臨官與同考官，依例迴避，由副主考代行閱卷之權。
今日名次已定，本官未置一詞，亦未與聞批閱。諸君若存疑慮，可移步堂前，本官已將秦承淵三場墨卷全部刊佈，諸君自勘，以驗公私。”
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