可城外的那些佃農、流民、被沉重的賦役壓彎了脊樑的底層百姓，他們碗裡，可曾多了幾粒米？
大越的根基不在秦淮河畔的畫舫裡，不在應天府衙的案牘間，而在那一片片沉默的土地上。可偏偏這片土地，正以肉眼看不見的速度在潰爛。
這些年，土地兼併愈演愈烈。
勳貴豪紳打著“投獻”“寄莊”的幌子，將民田蠶食鯨吞。
自耕農賣掉了最後幾畝薄田，淪為佃戶，承受著五成、六成甚至七成的重租。風調雨順的年景，勉強能填飽肚子。一遇災荒，便只能賣兒鬻女，背井離鄉。
秦浩然曾調閱過南京戶部的魚鱗圖冊，那些密密麻麻的田畝記錄背後，是數以萬計失去土地的農戶，是逐年遞增的逃戶名單，是隱沒在縣誌角落裡無人問津的饑饉記錄。
行至半途，秦浩然方才放緩腳步，側身看向身側二人：“你二人隨我治江南，一人主軍政、一人主民政，終日操勞，其中難處，平日公務繁忙無暇細談。
今日閒暇，不妨直言，各自履職有何難處？各自履職，有何難處？往後心中有何打算？儘可據實道來，不必避諱。”
官場之中，上官大多隻問實績，只責過失，只論功過，極少願意俯身傾聽下屬難處。
譚綸率先據實而言：“回老師，治軍之難，不在臨陣殺敵，而在積弊纏身。
衛所祖制崩壞，軍田被豪強蠶食殆盡，兵丁無田可耕、無糧可依，淪為佃戶者有之，掛名空額者有之，老弱充數者有之。
末將雖能嚴訓麾下，卻難革百年積弊。更有勳貴士紳盤踞地方，插手軍務，包庇兵痞，處處掣肘。整軍有心，肅弊無力。非戰之罪，實制之病。”
去別無他求，只願海疆安寧。若得追隨大人，便終身駐守，練一支不畏敵的精銳，護一方百姓，固一方海防，此生足矣。”
秦浩然微微頷首，眼底滿是讚許。假以時日，必成海防柱石。
“你所慮的，正是衛所百年之弊。軍田被吞，待鹽場收尾，本官便行文南京戶部，逐衛清查，限期退還。你選好人手，屆時協同核查。
勳貴掣肘，本官自有辦法。你只管練兵。外面的阻隔，本官替你擋。人、糧、餉，一樣不少你的。”
譚綸當即拱手：“老師既有此心，我便再無後顧之憂。”
秦浩然繼而轉向潘時良。
潘時良也將一腔肺腑盡數吐露：
“門生承蒙恩師賞識提拔，執掌一方河工水利。治水本功在土石工事，最難之處從來不是築堤浚河的勞作，而是各方人事百般掣肘。
但凡籌議河道清淤工程，勢必波及沿河豪強的田畝產業。河道疏浚走向、堤壩修築選址，處處被世傢俬利裹挾牽制，行事步步受限。
除此以外，諸多州縣官吏藉著修河的由頭胡亂徵調民夫，剋扣朝廷下發的工料銀兩，層層盤剝，沿河百姓飽受苛擾，苦不堪言。
門生縱然一心想要根治水患，卻屢屢受制於陳年陋規、人情糾葛，數次舉措寸步難行。若非恩師在衙署為我撐腰坐鎮，各項河務早就半途荒廢、一事無成。
我為官不求高官厚祿、聲名顯赫，只願踏踏實實治理水患，護佑生民安寧，俯仰之間，無愧本心職守即可。”
潘時良寒門出身，自幼飽嘗民間疾苦，素來體恤黎庶艱難。
秦浩然聞言心生欣慰：“你出身民間，通曉民間疾苦，心中有百姓，行事有底線。這三樣東西，多少讀書人做官做到老，也未必能佔全。你只需守住本心，日久天長，自見成效。”
