一旁侍立的張懋聞言，心底暗自嘆息，愈發清楚今夜局勢。
秦浩然叩擊案上堆疊的賬冊，眉宇凝著一層寒霜，冷聲道：“汝一口咬定行事循章，賬目一清二楚，本官倒要細細查驗一番。”
抬手一揮，案上一疊密查卷宗，鹽場暗訪記錄，灶戶實名供詞，沿江關卡私鹽臺賬...應聲滑出，落在公案邊緣。
周承業額頭滲出汗來，目光在那疊卷宗上停了一瞬，隨即收回，混跡官場數十年，最擅長的便是推脫罪責。
抬眼覷著秦浩然的神色，便繼續推諉辯解：“中丞明鑑！鹽場地界廣袤，事務千頭萬緒，灶戶、牙人、運丁、巡卒混雜其間，各色人等皆為蠅頭小利爭執不休。此輩小民心性狹隘，但凡稍有不如意，便捏造事端、妄告上官，乃是鹽場歷年舊弊，積習難改。
至於這些灶戶供詞，卑職斗膽直言，十有七八皆是受人挑唆，信口杜撰，做不得真！中丞若僅憑片面供詞追責，非但查不出實情，反倒會驚擾鹽場秩序、動搖民生鹽務，貽誤朝廷正事。”
不等秦浩然開口，周承業又連忙補話，擺出一副盡心履職的模樣：“至於市面私鹽氾濫一事，卑職早已核查，多是沿江流寇，濱海亡命之徒鋌而走險，跨境走私，與兩淮官鹽體系、場內督辦事務毫無干係。
中丞若要徹查，卑職願即刻領命，親赴沿江關卡逐一核驗緝查，晝夜督辦，絕不推諉半句！”
旁觀的張懋聞言，心底又是一聲暗歎。先以舊弊脫責，再以民情搪塞，最後以主動請命堵死責問，只為護住自身權位與私利，是最典型的官場老油條做派。
秦浩然端坐公案之後，靜靜聽完全部狡辯，面上無怒無躁。
太多官吏，在位不思履職報國、安民辦稅，只思借權謀私、投機鑽營。
上位寬和放權，下位便視作鬆懈可欺。上位鬆弛監管，下位便肆意妄為，中飽私囊。上位稍作隱忍，下位便得寸進尺。
今夜周承業的種種推諉狡辯，不過是萬千庸官的縮影罷了。
“周運使，話說得倒是冠冕堂皇、敞亮好聽。
本官執掌應天、兼理兩淮鹽政，至今已有三載。三年以來，本官知曉鹽務繁雜、積弊深重，故而不願苛責細枝末節，吹毛求疵，特意放權於你鹽運司，予你全權督辦鹽場事務。”
“本官放權，是信你身居鹽運使重任，能恪盡職守，整肅陋習。穩住鹽場大局，為國守財，為民安業。絕非讓你藉著本官的寬縱鬆弛，讓你在底下縱容奸弊！”
周承業脊背驟然一繃，語氣惶恐：“下官萬萬不敢生出此等欺君罔上，徇私瀆職之心！卑職日夜兢兢業業，盡心履職，從不敢有半分懈怠！”
秦浩然冷聲嗤笑：“不敢？你莫非當真以為，本官常年督辦海防，規整漕運，忙於東南軍務民政，無暇日日緊盯鹽場細務，便是閉目塞聽，對外間所有齷齪勾當，貪腐亂象全然不知？”
“三年之前，本官初蒞應天，接手鹽政之時，兩淮鹽政糜爛不堪。前鹽運使周文炳，串通鹽商、貪墨鹽課...事發之後，最終押解京師中途崩殂，禍及親族。”
“上一任鹽運使李寅實恪守規矩，任職期間鹽場安穩。本官傾力舉薦，使其任期一滿便順利高升調任，前程順遂。”
周承業渾身僵直，冷汗順著下頜不斷滴落，浸透內層衣衫，自以為遮掩得天衣無縫，僥倖度日，仗著官場人脈，鹽商賄賂，層級壁壘肆意妄為，實則一舉一動，盡數落在這位中丞眼中。
當年秦浩然鐵腕肅清鹽場、整頓吏治，打散鹽商利益團伙、裁汰貪腐劣吏、安撫流離灶戶，讓兩淮鹽政煥然一新，鹽課增收三成，根基打得無比穩固。
而他，便是藉著這份穩固的太平局面，暗中默許鹽商壟斷、層層盤剝灶戶，讓當年被肅清的弊亂死灰復燃、再度滋生。
自始至終，所有算計不過是自欺欺人的跳樑小醜之舉。
秦浩然步步緊逼，不留半分退路:“事到如今，鐵證在前，你還要繼續欺瞞本官、粉飾罪責？”
周承業雙腿微微發軟，心底最後一絲僥倖徹底崩塌、蕩然無存。混跡官場數十年，深諳上官問話的深意。
認罪坦白，尚可戴罪立功。執意狡辯，結果只有論罪伏法，禍及宗族這條死路。
利弊權衡、生死抉擇，早已一目瞭然。
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