大越市舶司自開海通商以來，專司管控海外諸國朝貢貿易與民間遠洋商貿。
凡番船入境、貨物交易、關稅收繳，皆歸其管轄，權責甚重。
近年江南海運日盛，南洋、東洋番船往來不絕，香料、珠寶、蘇木、藥材、鐵器等洋貨源源輸入，本土絲綢、瓷器、茶葉亦遠銷外洋，商貿規模逐年翻倍。
可與之對應的關稅收入，卻增長寥寥，遠不及商貿繁盛之態。
積弊所在，一目瞭然。
與此同時，兩淮鹽政亦開始顯露新的隱患。
衙署案頭積壓的鹽務文書中，已隱隱透出幾絲不尋常的氣息。
二日後，門外傳來衙役通傳之聲：“啟稟中丞，市舶司提舉張懋、兩淮鹽運司轉運鹽使周承業，奉召抵達衙外，候見大人。”
秦浩然擱下手中硃筆：“令二人入內。”
二人行至廳堂正中，齊齊整冠束袖，躬身行禮：“卑職張懋、周承業，參見中丞！大人萬安！”
“深夜召你二人前來，非為私事，乃是關乎年末稅核、來年財稅大計，坐下回話。”
“謝中丞。”二人連忙起身，垂手侍立，不敢貿然落座，待秦浩然抬手示意，才側身輕坐於兩側客座邊緣，身姿緊繃，不敢鬆懈。
張懋與周承業皆是心頭緊繃，不敢抬頭直視上官目光。
秦浩然目光先落向市舶司提舉張懋：“張懋，本官問你，今年正月至今，江南口岸番船入境總數、貨物總值、實收關稅銀兩，你據實回話，不得隱瞞與虛報。”
張懋後背瞬間沁出一層薄汗。
早有預料，今夜議事必是核查海運稅收，可當真被上官詢問，依舊難免慌亂。
他連忙小心回話：“回中丞，本年正月至九月末，江南各口岸共計入境番船一百七十三艘，本土遠洋商船三百一十四艘，報備貨物總值摺合白銀四百八十七萬餘兩，市舶司實收關稅一十四萬三千二百餘兩。”
秦浩然輕輕敲擊公案，開口追問：“一百七十三艘番船，三百一十四艘商船，關稅卻僅增不足一成。張懋告訴本官，這中間的差額稅源，去了何處？”
張懋帶著幾分惶恐，連忙解釋：“中丞明鑑！海運商貿雖有增長，然本年番貨市價走低，部分貨物免稅朝貢，且近海小商船隻零碎繁多，核算繁雜，故而稅收增幅有限，絕非卑職懈怠瀆職！”
他急於辯解，搬出說辭，試圖矇混過關，這也是他搪塞上級的慣用託詞。
秦浩然閱遍衙署卷宗，對此番說辭早有預判，分毫不受其矇蔽，當即追問：“朝貢貨物自有禮部、鴻臚寺備案核查，不入民間商稅核算，你無需以此搪塞。至於市價高低、零碎商船，為何偏偏今年商貿大漲、稅銀滯緩？”
俯身拿起案上一冊厚厚的市舶司報備卷宗，往起面前一丟：“本官早已核驗過口岸船籍檔冊，載貨明細與報稅存根
。如今大批遠洋蕃船，內地海船普遍弄虛作假。貴重貨品謊報成低廉雜貨，滿艙貨物偽報為半空空載。更有胥吏收受商賈賄賂，放任船隻無憑據通關，偷稅瞞稅早已成了司空見慣的積弊。”
謊話被層層戳破，張懋心中最後一絲僥倖蕩然無存，雙腿一軟跪倒在地，伏地叩首請罪：“皆是卑職督查不嚴、管束無方，任由署內胥吏滋生貪腐弊病，罪責全在卑職一人，任憑中丞發落懲處！”
張懋不敢再辯解。秦浩然執掌應天以來，吏治嚴明，核查細緻，素來不徇私情，今日既然當眾點破，必然手握實據，再多辯解只會罪加一等。
秦浩然冷眼望著張懋，惶恐伏地的模樣，心底毫無波瀾。
市舶司積弊，絕非一人之過，乃是整個體系的腐朽僵化。
張懋有失職失察之罪，卻也只是層層貪腐鏈條中的一環，上有京師權貴打招呼，下有胥吏舶主相勾結，盤根錯節。
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