“好一個日日履職、安穩無虞。李守備，方才眾人盡數應聲附和，偏偏你緘口不言，莫非心中另有說辭？”
滿堂目光聚攏過來，李棟卻出人意料地沒有如眾人預期般含糊搪塞。
上前一步躬身叩首，語聲沉滯地自陳罪責：“中丞既問到此處，末將無話可辯。應天城防營，在冊兵丁三千二百，實額不足兩千六百，空額近兩成！
剩餘在冊者中，年過五旬、老弱疲病、不堪征戰之卒，逾三百之眾。
這些人常年掛名軍籍，按月領餉，卻從不習武、不練陣、不值防。操練十次九空，陣型常年廢弛...末將有虧朝廷。”
另三人齊齊轉頭望向他，眼底盡是驚駭。李棟瘋了？他是不想活了嗎？
而秦浩然微微頷首，並不驚訝。李棟那些舊賬，他們早就在密室裡一五一十對過，今日不過是當眾演一場剖白自陳。
但另外三人不知內情，滿是慌亂。
秦浩然目光旋即轉向趙承武：“趙僉事，江寧衛所原有軍田萬畝，乃是朝廷撥付養兵補給的根基良田。如今，萬畝軍田多半被江南士族豪強侵佔吞沒，良田盡數淪為私田。
那些佔田計程車紳宅邸擴建，私自役使麾下兵士，為地方士紳營建宅邸、疏浚私河，拿官軍勞力做人情交易。...此事，可有？”
趙承武只覺得通體發涼，潛藏心底的惶恐驟然翻湧，自己暗中把持的齷齪勾當，竟被中丞當眾拆穿。
秦浩然沒有停下，繼續開口：“沿江一十二處汛塘關卡，本是朝廷設下的緝私防線。而今，私鹽船隻日夜穿梭、絡繹不絕，每年數十萬引私鹽過境，偷稅漏稅、禍亂鹽政。你們的汛兵，是不知，還是不敢？抑或，是收了？”
王懷與陸謙面色煞白，膝蓋一軟便跪了下去：“末將等...有罪！”
秦浩然居高臨下立著，目光掃過三人伏低的脊背道：“都起來說話。”
三人這才敢稍稍撐起身子，無人敢抬頭與之對視。
“本官執掌應天、兼理兵部鹽政，素來賞罰分明，寬嚴有據。衛所空額、軍田被吞、汛防廢弛——此乃百年沿襲沉痾，積重難返，非爾等四人一己之私罪。既往懈怠之過，本官今日一概不究。”
聽聞此話，四人如蒙大赦，眼底的惶恐也消減了幾分。
他們心中清楚，自己無大奸大惡之心，無謀逆作亂之膽，卻有庸碌懈怠之過，姑息縱容之罪。
這便是腹地軍務的真實寫照，無戰則廢，無危則怠。
庸將佔位，精兵埋沒，看似兵馬林立，實則無兵可用，無將可依。
“既往不咎，是恕爾等往日無知懈怠之過，絕非縱容往後徇私舞弊！自今日起，應天城防、江寧衛所、沿江汛塘...東南各路駐防兵馬，盡數歸本院節制調遣。
本官即刻遣人進駐各營，頒行三條治軍鐵律，任何人不得違逆：
第一，清核兵籍，重整軍紀。限一月之內徹查名冊、核驗軍籍，篩汰空額、老弱殘兵，足額增補精壯士卒。往後日常操練逐月核驗、每季大閱、年終考核，再有偷懶應付、冒領糧餉之人，當即革職治罪。
第二，斷絕私交，肅淨官身。全軍將士不許私下勾結鄉紳、士族、鹽商，若有人徇私牟利、暗通款曲，不問品級高下，一概軍法處置，追贓罷官，絕不姑息。
第三，謹遵號令，隨調隨至。但凡本衙下達佈防、剿匪、緝私、安民各項指令，各部兵馬須立時聽命行事。敢有推諉拖沓、履職不力者，悉數按瀆職抗令從重參辦。爾等可願遵行？”
四人齊齊躬身拱手：“末將謹遵軍令！”
出了巡撫衙門，李棟在石階下停住，轉身攔住了正要各自散去的趙承武、王懷與陸謙。
“三位留步。可否尋個地方，借一步說話？”
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