李棟聞言緩緩頷首，聲音壓得更低：“自然是故意的。”
見眾人皆是面露恍然又心有餘悸的神色，繼續沉聲拆解其中利害：“你們當真以為中丞是顧及情面，懶得與我們計較？錯了。今日這般場合，當眾戳破我們治軍鬆弛，履職懈怠的弊病，就是要敲山震虎。”
趙承武眉頭緊鎖，追問道：“那中丞為何不順勢追責，反而輕輕揭過？以他如今的權勢，想要動我們，根本不費吹灰之力。”
李棟裹挾著朝堂沉浮的清醒：“中丞不辦我們，是給我們留一條歸順的路。如今抉擇擺在眼前，是糾合眾人負隅頑抗，還是順勢識時務俯首聽命，全在一念之間。”
“若是我們依舊陽奉陰違，不肯低頭，等待我們的邊是清算舊賬...”
李棟目光掃過三人的反應，心裡已經在盤算著誰肯合作，誰還有異心。
王懷聽著其中厲害，追問道：“那我們……怎麼辦？”
李棟端起酒杯又飲了一口：“照我說，咱們識相點。只要咱們歸順聽令，中丞不會動咱們的位置，說不定還能往上爬一爬...”
趙承武與王懷、陸謙交換了一個眼神，眼裡滿是權衡。
陸謙低聲說出自己的猶豫：“可咱們那些舊賬...真要翻出來，夠砍幾回頭了。”
李棟見其還猶豫，便繼續開口：“中丞若要殺人，早就動手了。他擱著不動，就是等著我們拿著那些舊賬去換一條活路。我們是繼續抱著那些紙等死，還是拿它們當投名狀，換個前程？”
滿室沉默。
趙承武閉了閉眼，再睜開時，眼底的那點抗拒終於散了。
伸手端起酒杯，一飲而盡，重重擱在桌上：“李守備，你是過來人。你說怎麼個歸順法？”
李棟看著他，終於露出今夜第一個真正意義上的笑：“趙兄能轉過這個彎來，便是明智之舉。往後的事也不復雜，清點兵冊、封存甲仗，營中號令一概聽憑撫院排程，便算是實打實的歸順了。至於從前那些舊賬，中丞大人說過不究，便不會翻出來再算。”
王懷仍在猶豫：“可那些士紳那邊...咱們跟他們多少有些往來，如今說斷就斷，他們豈能善罷甘休？”
“斷？誰讓你斷了？讓你換一邊站。從前你替劉鄉紳派人修宅子，疏通河道，那是人情互助。
往後你一樣可以派人去，但不只是幫他修宅子，而是摸他的底，記他私泊的船，錄他走私的貨。把這些東西報給秦中丞，那就是投名狀。”
王懷倒吸一口涼氣：“你的意思是...讓咱們反過去咬那些士紳？”
“他們吞軍田、走私鹽、僱私兵、霸碼頭的時候，可曾想過咱們這些武將是替他們背了多少黑鍋？如今該還了。”
這句話像一根針，扎進了三人心裡最不甘的那個角落。
趙承武攥緊了酒杯道：“你說得對。該還了。”
四人從雅間出來，只相互拱了拱手，便各自乘轎消失在長街盡頭。
次日一早，應天巡撫衙署的大門剛開，便見有人等待。
門房揉了揉眼睛，推開門一看，門外站著的是江寧衛僉事趙承武，一身素色便服，沒有穿官袍，也沒有帶隨從，獨自一人立在晨霧中，像是等了有一陣子。
門房連忙進去通報，不多時便有差役引著趙承武穿過前堂，一路走向後堂簽押房。
