夜色在疾馳中悄然褪去，鉛灰色的冬雲低沉地壓在極西荒原上方。
萊恩沿著西北側的風蝕緩坡策馬前行。隨著逐漸深入荒原腹地，地表原本稀疏的枯草徹底絕跡，大片乾裂發灰的凍土與尖銳碎石在晨光中泛著冷硬的光澤。
前方地勢起伏劇烈，縱橫交錯的玄武岩斷脊撕開凍原。沿途的舊礦道旁，偶爾能看見半截鏽蝕折斷的蒸汽管道半埋在砂雪之中，那是早年廢棄採礦點留下的殘骸。正如艾爾文此前回報，峽谷西側一段原本通暢的舊馬道被大片坍塌的山體掩埋，只能從谷底碎石灘繞行。
行至灰石峽谷入口，馬蹄裹著厚氈，踩在碎石積雪上只發出沉悶的輕響。前行約兩裡，巖壁凹陷處現出一座偽裝得極好的舊礦洞。
兩道身披防雪斗篷的身影從巖縫後迅速閃出。看清斗篷下顯露出的銀色碎髮與清俊輪廓後，兩人立刻收槍撫胸行禮：
“主君。”
洞內停放著履帶車，留守的兩名近衛正按命令維持靜默。
“艾爾文他們到了什麼位置？”萊恩翻身下馬。
“隊長帶兩人兩小時前穿過暗道，已抵達預定的外圍斷崖，正在設立觀測點校準座標。”
萊恩微微頷首，沒有進洞取暖：“物資看好，繼續保持靜默。”
交代完畢，他辨認了巖壁上的隱蔽刻痕，獨自步入峽谷的風雪之中。
……
穿過灰石峽谷北側的逼仄暗道，地勢陡然攀升。
當萊恩踏上最後一處被風雪削平的玄武岩脊時，視野豁然開闊。
在前方的地平線下方，大地彷彿被一柄來自遠古的巨刃生生斬開，呈現出一道難以望見邊際的巨大地裂。
沉月谷的外圍裂口。
從巖脊上方俯瞰，整片山谷如同一座深陷地脈的灰暗盆地。兩側的玄武岩絕壁呈階梯狀向下跌落，風化的巖壁上佈滿暗紅與灰黑的雜質，那是古老地質變動後殘留的冷硬熔岩層。更深處，濃重的陰霾與席捲的凍雪將山谷腹地籠罩在一片朦朧的慘白之中。
在那些斷崖臺地上，依稀能分辨出人工修築的痕跡：半截傾塌的石質巨柱斜插在碎石堆裡，露出古樸的承重基座；幾處被風沙填平的大殿輪廓若隱若現，穹頂早已化作瓦礫。
這不是一座等待開啟的完好宮殿，而是一片荒廢了整整三百年的巨大廢墟。冷風穿過殘破的石柱與巖縫，激盪起低沉的呼嘯聲。
“主君，這邊。”
避風的巖縫處傳來低微的呼喚。艾爾文蹲伏在岩石後，身旁的近衛正用石塊壓住防風毛氈，三頭厚角馱獸溫馴地臥在凹處。
萊恩身形輕捷如風，無聲落在巖縫旁。
“主君，您親自過來了。”艾爾文壓低聲音。
“外圍路況核實得如何？”萊恩看向石板上的炭筆簡圖。
“舊地圖上的道路多處斷裂。”艾爾文指著遠處的斷崖，“按照舊圖，我們腳下的斷崖本該與對面的灰石樑相連，中間有石道通行。但整條山道早已坍塌墜入深谷。而且，我們剛才試著向外圍放線測深，遇到了一件怪事。”
艾爾文領著萊恩來到巖縫外側一處突出的巖臺上。
一名近衛正蹲在懸崖邊緣，身旁架設著一具黃銅機械經緯儀與帶發條的絞盤。巖臺下方是深達數十米的垂直絕壁，谷底灰霧翻湧。
“我們用鉛製測深錘繫上特製測深繩，嘗試測量第一層絕壁的垂直落差，校準等高線。”艾爾文指向崖底，“前三十米很正常，垂直下落。但只要下放到四十二米左右的一處巖壁折線附近，繩索就會莫名偏折。”
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