永樂二十二年七月十二，寧波鎮海望臺。夜色罩著海面，遠處幾盞漁火明滅不定。
皇太孫朱瞻均剛剛送走最後一位海商，便接到從滿剌加轉來的塘報：舊港宣慰司被佛郎機殘部佔了，副使施進安遭扣留，舊港碼頭的官倉、稅關全被洗掠一空。那夥人領頭的叫克拉魯，原是上回在檳榔嶼被擊潰的佛郎機艦隊裡的一名船長，帶了三百多殘兵和兩艘三桅帆船逃到舊港，勾結當地酋長，把河口石堡一佔，又設卡勒稅，劫往來華船。
朱瞻均站在望臺上，把塘報反覆看了兩遍，神色沒有太大起伏，倒是海風將他袍角吹得獵獵作響。他對身旁的李忠道：“把沈墨言、邵思誠、陳安瀾請來。”
片刻後，眾人聚在望臺廳中。滿剌加使臣端穆也到了，他行過禮，將舊港情形說得更細：“殿下，舊港原是三佛齊故地，自永樂初年設宣慰司以來，朝廷雖未常駐官兵，但華人商民自治，南洋商路都以舊港為樞紐。如今克拉魯佔了石堡，封鎖河口，往來商船一律勒捐，已經有不少閩浙船商滯留在滿剌加不敢南行。”
陳安瀾一聽便拍案：“末將請帶兩艘鐵殼船，即刻剿了此賊！”
沈墨言卻搖頭：“舊港河道水淺，飛蛟號、捷蛟號吃水太深，入港就要擱淺。若用划艇，船上炮又太小，未必壓得住石堡。強攻不如智取。”
朱瞻均盯著海圖上那彎彎曲曲的河口，沉吟許久，忽然問：“舊港石堡西側，是不是有條舊引水渠？”
端穆一怔：“殿下如何得知？確實有一條，是前朝留下的，早就淤了大半，平日只有當地農夫引水澆田，勉強能走平底小船。”
“那就好。”朱瞻均伸手在圖上戳了一下，“明日請端穆回去轉告滿剌加王，派兩個熟識舊港水道的嚮導過來。邵思誠，你連夜擬一份《南洋巡察府行船章程》：第一，大明船隻在南洋遇寇，可掛雙黃旗為號，巡航船見號必救；第二，巡海船不得無故登臨別國商船，違者重辦；第三，滿剌加至舊港沿途設三處補給站，各儲焦炭、淡水、鍋爐配件。你先擬初稿，明早我看。”
邵思誠領命去了。朱瞻均又轉向沈墨言：“六分儀造得怎麼樣了？”
“樣機已有兩具，昨夜在望臺上測北極星，誤差只在半分上下。”沈墨言道，“只是玻璃鏡面磨製不易，寧波工坊的匠人正試著用坩堝玻璃翻模，七日左右應能再得兩具。”
“夠用。一具配捷蛟號，一具配飛蛟號。”朱瞻均頓了頓，“海戰炮準不中，不全是炮的問題，先是船沒定穩。船在浪裡顛簸，炮口自然亂跳。六分儀能幫船定穩航道，炮手才有一點準頭。”
陳安瀾聽了，若有所思地點了點頭。朱瞻均看出他仍想打，便又補了一句：“仗遲早要打，但打得巧，比打得莽強。你明日去挑四艘淺吃水划艇，艇首架短管轉架炮，尾艙裝一臺小蒸汽機，先在甬江口試航兩趟——吃水必須壓在一尺半以內。”
七月十四，邵思誠呈上《行船章程》初稿。朱瞻均逐條批閱，將“遇寇發訊號”改得更細：雙黃旗為遇寇求援，紅旗為發現敵蹤，夜間用燈籠三盞疊掛。又增補一條：“南洋各港商船，凡掛大明官頒海引旗號者，準配火器自衛；彈藥由各港巡檢司核發，不許多囤。”
“殿下，許商船配火器，會不會有人藉機走私軍械？”邵思誠有些擔心。
“所以彈藥要從官營司塢買。”朱瞻均放下筆，“海禁一刀切，看著穩妥，其實把海貿白讓給了佛郎機人。咱們要做的不是關緊門，是把門開得堂堂正正，讓循規蹈矩的人比走私的人賺得更多。”
同日下午，李忠派出的密探回來了。密探扮作販瓷客商，在舊港待了三日，畫回一張草圖：石堡依坡而建，高約兩丈，東面臨水，西面背坡，堡內只有一口淡水井，平日須到三里外溪邊擔水。克拉魯那兩艘三桅帆船白日橫在河口，入夜後船上只留十幾個值更，大部分人睡堡內。
朱瞻均看過草圖，對陳安瀾笑道：“你看，不必硬攻。”
“末將懂了。”陳安瀾目光一亮，“把河口堵死，斷他淡水，再散招撫令。幾日之內，不戰自潰。”
朱瞻均點點頭，吩咐邵思誠寫招撫佈告，用漢文與佛郎機文各印百餘份。佈告措辭也簡單：“離開克拉魯者，交船交炮不問舊罪，願回西洋的給路費，願留的進船塢做工領薪。首惡克拉魯必須歸案。”印好後，交由李忠趁夜貼到舊港碼頭。
七月十六，朱瞻均到鎮海船塢檢查划艇進度。船塢管事是個老明州衛匠戶，姓馮，捧著一件新鑄的炮門鉸鏈上前：“殿下，這是按陳將軍說的樣式改的，輕了三成，可鑽鉸孔時車床刀架躥動，公差偏了半分，合上去發澀。”
朱瞻均接過鉸鏈，從袖中取出那把黃銅卡尺，量了兩處孔徑，果然偏了。他走進工坊，見那臺車床燕尾槽已磨出毛刺，便對馮管事道：“把金剛砂拿來。”說著，竟挽起袖子蹲到車床旁，親手研磨導軌。學徒們大氣不敢出，只見朱瞻均一邊磨一邊教：“刀架滑動面不平，車出來的孔自然就不圓。刀具、量具、夾具三樣不校，公差就是空話。”
磨了小半個時辰，朱瞻均直起身，又讓學徒裝好刀具試車。車了一根炮閂，再用卡尺一量，通體圓滑，誤差不過一絲。馮管事連聲稱奇，朱瞻均卻道：“不是奇，是規矩。從今日起，每早開工頭一件事，拿標準量棒校刀架導軌，校完填單子，無單不許上料。”他又將銅卡尺遞給一個姓趙的學徒：“這把尺留給你，所有炮閂、鉸鏈、螺栓，尺寸件件記錄在案。你記不明，就別上手。”
學徒雙手接過，激動得耳根發紅。
傍晚，沈墨言出示了剛從西山工坊寄來的兩封信。一封是蕭七娘所寫，說松江船廠已開始用遵化鎳鋼鉚接新型鐵殼船，首批鉚釘強度比舊鋼高出兩成，只是鑽鉚孔費工；另一封是于謙從蘭州來的，說黃河橋基已用永固灰加固，西延鐵路雪崩誤期路段基本修復，鳳陽舊宮餘黨的暗線也已摸清，暫未驚動。
朱瞻均看完，提筆給於謙回信：“南洋之事漸有眉目。舊港若定，滿剌加至寧波的航路可連成一線。先生督西北，我管東南，兩路並進，正好把大明的煤鐵血脈鋪到海邊。”寫完，封好交驛騎星夜送去。
七月十八，清晨，船隊離寧波出甬江口。朱瞻均親率飛蛟號、捷蛟號、瑞龍號三艘鐵殼蒸汽船，另配兩艘滿載焦炭和鐵件的運輸船。沈墨言留守寧波，繼續整理航海水文，並與西山、松江保持聯絡；陳安瀾為先鋒，邵思誠管後勤。
出了鎮海炮臺的視線，海天豁然開闊。飛蛟號鍋爐艙內爐火熊熊，蒸汽機聲低沉而穩定。水手多是寧波、溫州老海戶，初上鐵殼船，對機器將信將疑。頭兩天，有人還偷偷朝鍋爐艙方向拜一拜“龍王”，後來見朱瞻均一天幾趟下艙，拿著銅卡尺量管道墊片，又親自教伙房用蒸汽蒸飯，大家心裡那點彆扭也就慢慢散了。
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”。骨心主了有算總洋南們咱，立一旗大港舊今如。來不回點差船條這人小。稅路攔，魯拉克學也人機郎佛宋呂年半這，下殿“：頭叩地跪便頭碼到，林姓主船，航返宋呂從艘一中其。來趕訊聞船商華艘三有就，天二第的號旗明大起立新重頭碼港舊
。衛自火配許上船，行航隊結須，設未等宋呂在；援求號訊發可，寇遇段航港舊至加剌滿在，船商的號旗引海頒明大掛凡，奏准廷朝獲已府察巡洋南：令傳即隨，形宋呂句幾了問，他起扶均瞻朱
”。報捷候靜地北在朕，重珍多宜，濤風涉親孫皇“：字小句一有還尾末筆”。置宜便孫皇由稅商防海，角犄為互三港舊、加剌滿、波寧。使宣港舊為安進施，使察巡為瀾安陳。奏准府察巡洋南“：單簡極覆批。批棣朱來送船快師京，末月九
。裡手了進攥都路商的洋南連，旗龍黃起飄堡石港舊、海船鐵、江過龍鐵今如；有沒都軌鐵一連下腳，時明大到初前年四起想然忽他。手揮上岸朝正，子孩小個幾著站上板甲頭船，口河駛慢慢船商的號旗明大掛艘一遠，起吹角袍的他把風海。上臺的修新港舊在站正時信讀均瞻朱
”。卸拆好，鏽生不——氣天溼洋南合適要，架炮合複套兩製趕再娘七蕭請，信去坊工山西給另。壩水攔築加，道水港舊浚疏日明，去下令傳“：道誠思邵對，中懷揣，起折心小信的棣朱把他
”？上船條哪在配是架炮套兩這，下殿“：問誠思邵
”。子柱一這船殼鐵有只能不，立要防海。炮的上岸有要還，船有要不洋南。上臺炮的加剌滿和港舊在配是“，方遠著均瞻朱”。船配是不“
。路的去過鋪鐵煤用能、行航能、量丈能條條一了變卻今如，跡墨的上圖海是只名地些這前從。家老機郎佛的達抵能就角好過繞說中聞傳有還，島群料香、宋呂有還遠更。影雲縷幾見看能約，頭盡天海。方南向轉他
”。去頭盡天海到開要日一有終，船的明大“，了低放地覺自不音聲的均瞻朱”。來步一步一“
