永樂二十二年臘月初三，滿剌加港海風裹著鹹腥氣，自馬六甲海峽灌入街巷。
海雲禪寺的紅漆山門被雨水淋得發暗，門楣上的貝葉浮雕蒙著一層潮氣。
蕭七娘站在石階下，一身靛青布衫，袖口沾著機油的痕跡，手裡捏著那把黃銅卡尺，指腹反覆摩挲著尺身上那枚針尖大小的印記。她已經等了約莫一盞茶的功夫，搭話的人終於露面了——是個四旬上下的漢人，青布直裰，面容偏瘦，眼中帶著商人的精明，開口卻帶著閩南口音。
“這位娘子是從鎮海船塢來的？”那人打量她，目光在她臉上和手上轉了兩圈，“方才聽人說，娘子在寺門口打聽修船匠的活計？這滿剌加地方，會修船的多的是，娘子一個女流……”
蕭七娘微微仰起下巴，露出傲氣又狼狽的神色：“我原是鎮海船塢的繅工，專管冷凝器三通閥的鉚接。前些日子船塢趕工，我砸壞了手腕，舵主罵我廢料，扣了我三個月的工銀還攆了出來。”她拉高袖子，露出一截纏著布條的手腕，“我聽說滿剌加港裡船多，想找個東家換口飯吃，總好過回松江聽人閒話。”
那人聽到“冷凝器三通閥”幾個字，眼神不覺一閃，又落到她手裡的黃銅卡尺上：“這卡尺倒是精緻，是官造局裡的物件？”
蕭七娘將卡尺翻了個面，故意露出底部刻的“鎮海船塢丙字第七十四號”字樣：“逃出來的時候偷偷帶的，本想著拿去當鋪換點盤纏，可官造局的物件沒人敢收，怕吃官司。後來一想，要是能靠這門手藝尋個活路，也比賣了傢伙什強。”
那人沉吟片刻，側身讓開一步：“娘子若不嫌棄，寺裡後院有幾艘舊平底船要整修，是我東家的。只是東家規矩大，外人進去有些講究，娘子若只是修船，倒也無妨。”
蕭七娘心下冷笑：這海雲禪寺明面是佛寺，後院卻藏著修船作坊。她面上露出感激之色，隨那人進了山門。穿過大雄寶殿時，她瞥見佛龕上的香灰積了一層，顯然香火併不旺盛。殿側一道窄門通往後院，青石地上堆著鐵鏈與桐油桶，空氣裡混著鐵鏽和鹹魚的氣味。再往裡去，是一排低矮棚屋，棚下停著三艘新舊不一的商船，其中一艘船體側板有新補過的痕跡，吃水線附近漆色發亮，船尾有一處用白堊寫的“陳”字，筆畫潦草，卻帶著泉州一帶商號記賬的習慣。
那人自稱姓吳，單名一個昌字，是滿剌加港裡一個商棧的管事。他引蕭七娘到棚屋最裡面的一艘船前：“船底龍骨有裂縫，舵主要趕在季風變向之前出海，娘子先看看能不能修。”
蕭七娘上船之後，藉著查驗龍骨的間隙，目光掃過船艙。艙內堆著蒙了草蓆的木箱，箱角露出鐵器的輪廓。她用卡尺測了測縫合處的鉚釘間距，發現鉚釘是新的，但鉚接的孔位卻帶著舊鑽孔的錯位痕跡——這說明船板曾經被拆開過，又重新釘上。她又敲了敲隔壁艙壁，傳來的回聲空洞，那是夾層。她心中已有計較，但面上不動聲色，只說龍骨裂紋不算大，可以用鐵板加固，但需要借船塢裡的鉚釘槍。
吳昌似乎很在意她是否能留下來，立刻說滿剌加港口就有鐵匠鋪，可以借。兩人談定修船的工價，吳昌讓她先住寺中耳房，明日開工。蕭七娘被安置在耳房後，隔著板壁聽見後院有人來回走動，還有搬動木箱的聲響。
是夜，蕭七娘沒睡。她從袖中摸出一截細炭條，借月光的微亮，在貼身藏著的粗紙片上畫下寺廟後院的佈局：山門、大殿、側道、後院棚屋、耳房，以及棚屋盡頭那段被木板堵死的暗門。她尤其記下了那艘修船的船艙夾層裡露出的鐵器邊緣——從輪廓看，是炮閂或轉軸一類，絕非普通民船該有的物件。
天亮之後，吳昌又引她到耳房隔壁，說“東家”要見她。進了一間佈置稍好的禪房，蒲團上坐著個五十來歲的乾瘦男人，鬍鬚花白，眼睛卻鷹隼般銳利。他自稱“海鷂子”，也不多說客套話，開門見山：“聽說娘子是從鎮海船塢來的，可認得一個叫沈墨言的人？”
蕭七娘心中一驚，但面上露出茫然：“沈墨言？沒聽說過，船塢裡匠頭多得很，我只認得我們那個組的頭目老孫頭。”
“那你可知道，鎮海船塢最近在造一艘鐵殼船？”
“鐵殼船？”蕭七娘故意眨了眨眼，“我在船塢裡只做過冷凝器的管子，鐵殼船的事是機密，我們這些繅工哪能知道。”她頓了頓，“不過，聽說那條船出了不少岔子，造的很多管件都廢了，工部的大人發了大火。我摔壞手腕那幾天，正好趕上更換所有鉚釘。唉，上頭責罵下來，我們做工匠的自然成了替罪羊。”
這番話是她早就準備好的。朱瞻均料到，陳家殘黨必然要探聽“凌雲”號的訊息，所以讓她在敵黨面前扮成受了委屈、對船塢有怨氣的普通繅工。海鷂子果然對這個回答有些滿意，又問了幾個船塢裡的日常細節，比如工錢怎麼算、匠頭每日派什麼活、食堂幾時開飯，蕭七娘對答如流，滴水不漏。海鷂子的戒心明顯放下了一些，讓吳昌帶她繼續修船。
接連三日，蕭七娘白天在棚屋裡修那艘商船，暗中留意院內動靜。她發現每天入夜後，總有人從暗門搬運木箱出去，去向不明。她還在棚屋角落發現了一把廢棄的舊銼刀，銼刀柄上刻著“寧”字，是寧波軍械庫常用的編號方式。她心中一動，趁人不備將銼刀藏進衣襟。
第四日傍晚，她藉故到棚屋後撿掉落扳手的時機，貼著暗門旁的板壁聽了片刻，聽到裡面有人說話，口音帶著江浙官話的味道：“……舊港那邊就快動手了，只要鎮海樓一倒，南洋巡察府就名存實亡。他們以為靠一艘鐵殼船就能壓住整個南洋，未免太小看人了。”
蕭七娘心口一緊。鎮海樓是舊港分署，她得把這個訊息傳出去。但自從她進了海雲禪寺，身上的動靜一直被人盯著，只有修船時可以藉機在船殼上刻下細微劃痕，等著朱瞻均安排的暗樁來讀取。然而直到第五日，她留在船殼一側的暗記仍未被動過。她判斷暗樁或許沒能進入寺內，必須另尋機會。
第五日夜裡，下起了大雨。蕭七娘向吳昌提議，趁雨水把船底的泥漿沖洗乾淨，正好檢查舵板。吳昌似乎樂見她勤快，准許她夜裡趕工。入夜後，她孤身蹲在船底，借雨水掩護，從船底一塊鬆動的艙板裡掏出一副她藏在裡面的一小截磷線——這是臨行前李忠交給她的訊號物，只要沾上磷火就能燒出特定顏色的煙。她把磷線塞進袖口，想著明日一早借故去港口買菜，在人多的地方點燃。
可她剛直起身，船尾陰影裡傳來一個壓低的嗓音：“蕭娘子好耐性。”
蕭七娘驟然回身，只見一個身披斗笠蓑衣的高大漢子立在雨幕中，帽簷下露出半張風霜剝蝕的臉——正是錦衣衛千戶李忠。
李忠是從舊港趕來的。他奉朱瞻均之命帶八名錦衣衛化裝成貨郎和挑夫潛入滿剌加，已經蹲守在海雲禪寺外三天。因寺內戒備嚴密，幾次想遞訊息都被牆上巡邏的人擋了回來，今夜見蕭七娘單獨下船，才冒險翻牆進來。
蕭七娘把幾天來探明的訊息快速說了：寺內暗門通向港邊一處私貨倉廒，晚間有人搬運軍械；有江浙口音的官員在寺中密謀襲擊舊港鎮海樓；海鷂子很可能就是趙福生手下的管事。李忠點頭，說朱瞻均已經在望鄉礁外海部署凌雲號，只要訊號一起，一個時辰內就能趕到滿剌加港外。二人商定，明日午時蕭七娘設法引開寺中守衛，李忠率錦衣衛從暗門突入，把寺裡的人和賬冊全數拿住。
然而次日事情出了岔子。蕭七娘天明後如常去棚屋修船，卻發現那艘原本要修的商船已經不在了，船位被一輛蓋著油布的騾車佔住。吳昌臉色陰沉地告訴她，東家說船急著要用，昨夜就駛走了。蕭七娘心裡一沉，一個念頭閃過：昨夜李忠翻牆進來時，是否被人察覺？她面上不露，問吳昌東家還有什麼活計交代。吳昌頓了頓，忽然盯著她說：“東家說了，娘子手藝確實好，但來歷還得再核一核。今日寺裡來了位大人物，想見見娘子。”
