入秋之後，鎮上物價微漲，私塾旁的吃食鋪子價錢貴了不少。
鳳霞手裡的束脩，是大壯一家人一滴汗一粒糧攢出來的血汗，她一分都不敢亂花。
可她身在滿堂富家子弟的私塾，日日同錦衣玉食的同窗相伴，體面半點落不得。
衣裳要乾淨平整，髮髻要梳得整齊，待人接物要落落大方。
鎮上西街的酒樓，是鎮上大戶人家常來宴客的地方。
每日午後、傍晚，總有食客散席離去，桌上剩下大半碗白米飯、幾口剩菜，乾乾淨淨，未曾動過幾口。
酒樓夥計懶得細細收拾，常常只是隨手攏一攏，便堆在後院泔水桶旁，等著一併倒掉。
鳳霞便是無意間發現了這個活命的門道。
白日里，她跟著同窗說笑遊玩，端莊溫婉，進退有禮。
待到傍晚眾人散去，女伴們相約去點心鋪、麵館吃晚飯，她便尋個推脫的由頭。
“今日課業繁雜，我腹中不飢，想早些回舍溫習生字，便不隨你們去了。”
次次說辭得體，沒人起疑，只當她素來勤勉寡慾。
待眾人走遠，街巷人聲稀疏，鳳霞便壓低髮髻，攏緊布衫，繞到酒樓無人的後院。
晚風蕭瑟，後院飄著飯菜餘溫與油煙氣息。
幾碟剩菜、半碗白米飯整整齊齊擺在木盤裡，是富貴人家挑剔剩下的，米香飽滿，菜色乾淨。
鳳霞左右確認無人，飛快蹲下身，端起尚且溫熱的飯碗，小口小口吞嚥。
她吃得極快、極輕，不敢發出半點聲響，眼底藏著旁人看不見的卑微與狼狽。
她省下每一文吃飯的銅錢，盡數攢著，偶爾添一點碎布頭、買一盒最便宜的桂花膏潤面，把自己收拾得愈發清麗周正。
她心裡清楚：這副好看的皮囊，是她唯一的跳板。
吃完，她仔細擦乾淨碗筷，原樣擺好，又拍淨衣角碎屑，洗手攏發。
不過半柱香的功夫，那個在後院偷食剩飯的窘迫少女消失不見，依舊是私塾裡清雅端莊的鳳霞。
也正因鳳霞容貌出塵，鎮上幾位富家公子願意帶著她走動。
其中以布商家的沈文軒、糧行小東家周景和最為熱忱。
二人常去鎮上各家商號、大戶宅院對賬盤賬，偶爾會帶上鳳霞，只當是帶著一位文靜乖巧的姑娘出門長見識。
大戶人家的賬房，筆墨整齊，賬本堆疊如山。
四十年代的小鎮商號，記賬不用繁複洋碼，多是流水賬目、繁體漢字、銀錢計數，尋常鄉下女子見都未曾見過。
鳳霞不識幾個字，學得極慢，腦子不如旁人靈光。
別人看一遍便能記住的賬目寫法、數字字號，她要偷偷默唸十幾遍，悄悄記在心裡。
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。賬對行糧東城去帶軒文沈，後午日這
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