陶氏被衛芙寧說中心思，並未不掩飾，點了點頭，緩緩開口：“殿下見諒。”
“陶氏先祖以冶鐵起家，鐵就是陶家立世的根基。殿下說的改制之法、疊鍛之術、滲碳成鋼，我聽著都覺得異想天開。臣婦雖是崔家婦，可骨子裡仍是陶家女，身負宗族百年基業，縱是殿下親口許諾，若無親眼實證，臣婦實在不敢貿然以全族相托，更不敢輕易賭上陶家百年根基。”
這話坦蕩，衛芙寧淺淺頷首：“夫人所言有理。”
她伸手開啟那隻木匣，匣內整整齊齊地擺著十幾枚竹牌，每一枚上都刻著鋪面的位置、規模、掌櫃姓名。她逐一看過去，目光在中間某一枚上停了一瞬，隨即毫不猶豫地將那枚竹牌抽了出來。
“那就它吧。”
陶氏看了一眼那枚竹牌上的刻字，眉頭當即蹙了起來：“殿下要不要再考慮一下？”
“實不相瞞，殿下選的這家鋪子，位置偏僻，離河道遠，運料不便；且爐子是舊式的，多年沒有翻修，爐溫不穩；再加上那邊的工匠大多是老弱，手藝平平。”
衛芙寧搖頭，將那枚竹牌握在掌心：“不用。就它了。”
尋常良鋪，本就鍛鑄精良，難證術法之妙。但若是這等‘弊病纏身、先天不足’的鋪子，逆勢改良，才是真正的真本事。
陶氏見她如此篤定，便沒有再勸，從腰間取出一枚玄鐵對牌，鄭重遞至衛芙寧手中：“這是鋪子的對牌，持此牌者便是鋪中主事。我即刻通知掌櫃騰出場地，清退閒人。殿下隨時可以開始。”
衛芙寧接過對牌，收入袖中：“好。”
陶氏沉默了一瞬，看著衛芙寧：“殿下那日登門，贈我重禮，說想與我交好，便是為了陶家鐵礦？”
衛芙寧將袖中對牌的位置正了正，抬眸迎上陶氏的目光：“是。”
陶氏沒想到衛芙寧應得這般痛快，微愣了一下，又問：“殿下如此直白，就不怕我會拒絕嗎？陶家能一直手握大魏半數鐵脈，靠的便是本分，若是涉及黨爭，只怕基業難保。”
衛芙寧沉吟片刻，反問：“據我所知，除了陶家，還有另外三家合數共佔大魏另外半數鐵脈？”
陶氏略一思忖，點了點頭：“沒錯。隴西李氏主營民間鐵器、日用鍛鑄；京兆韋氏把控河東礦脈，專供官營工坊；江南王氏是皇室直屬的少府監鐵礦，由內廷直管，專供御前與禁軍所用。而我是丹陽陶氏專營邊關軍鐵、甲冑兵刃，壟斷大魏七成軍備供給。”
衛芙寧：“敢問夫人，我若真改良了淬鍊之術，鍛鐵為鋼，大幅降低損耗、提升質地，屆時李氏、韋氏、少府監搶佔先機。三年之內，舊法盡廢、新術橫行，陶家固守百年的鍛鐵優勢，是否還能穩住如今的地位？”
陶蘅沒有說話，指尖在袖中微微收攏了一下。
衛芙寧語調尋常：“夫人，在大魏有鐵礦的不止陶家，但有秘術的只有我。新制改革，舊制必將掩埋，夫人不該問我怕不怕被拒絕，應該問問陶家，敢不敢隨我走一條革新之路？”
“走過去，大魏鐵礦從此改姓陶。”
室內安靜了片刻。
陶氏站起身來，整了整衣襟，後退半步，對著衛芙寧恭恭敬敬地抬手作了一揖：“殿下什麼時候去鋪子，提前知會臣婦一聲，臣婦必親自陪同，為殿下引路。”
衛芙寧起身，伸手虛扶了她一把：“夫人客氣了。”
陶氏直起身來，沒有再說什麼，只深深看了衛芙寧一眼，轉身推開門，緩步走了出去。
屋裡安靜下來，片刻後，綠蘿走了進來，衛芙寧將對牌收好，淡淡道：“準備回宮。”
陶氏走出汀蘭苑，穿過迴廊拐角時，陰了一上午的日頭終於轉晴，庭院裡的花木鬱鬱蔥蔥，她卻全然沒有一點心思，幽幽嘆了一口氣。
崔延揹著手來回踱了好幾趟，一抬眼看見妻子出來，立馬三步並作兩步竄了上去：“談得怎麼樣？”
陶蘅被他突然湊近嚇了一跳，沒好氣地瞪了他一眼：“你躲在這做什麼？大白天想嚇死我？”
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