臘月初五，剛過午後。
通惠河畔的積雪被長靴踏得咯吱作響，風華樓門前早已停滿了掛著各府牌子的馬車。
朱漆門樓上挑著兩溜簇新的紅綢燈籠，隨冬日晴風輕輕晃盪。
寬敞的正廳裡擺了三十二張紅木大案，案上筆墨紙硯齊備，四角鎏金獸爐裡煨著暖香。
跑堂的夥計穿梭在長案間，八寶茶香順著迴廊漫開。
廳內賓客滿座，低低的交談聲匯成一片嗡鳴。
東席首席最是引人矚目。
慕容鑠端坐正中，荀策與崔硯分坐左右，周圍幾張案子上，全是順天府與太學的世家子弟。
眾人舉杯品茗，言笑晏晏，隱隱成了一方圈子。
幾名從山西道來的年輕舉人剛邁進正廳，瞧見這陣勢，腳步慢了半分。
“那位便是慕容家的亞元公吧？”
“旁邊的應當是太原荀氏的荀公子，氣度確實非同一般。”
“聽說慕容公子大病初癒，如今瞧著，半分浮躁氣都沒了，越發叫人摸不透。”
幾人低聲議論著，尋了靠西窗的位置落座。
荀策抿了一口茶，側頭看向慕容鑠。
“慕容兄今日這般沉得住氣，倒讓底下那幫舉子有些摸不著底細了。”
慕容鑠唇角揚起。
“跳梁者才急於虛張聲勢。”
“咱們坐在這裡，代表的便是千年家學與朝廷體面。”
崔硯望了一眼大門。
“各省舉人來得差不多了，唯獨不見清河的人影。”
“莫不是真如外頭所傳，他們打算告假避嫌？”
荀策將茶盞擱在案上。
“若真如此，往後在帝京文壇，他們便休想再直起腰桿。”
慕容鑠道：
“他們會來的。”
“顧辭若是連這點膽魄都沒有，當日在洛水與滄浪園，便成不了那等氣候。”
正說著，幾名身穿國子監藍衫的生員結伴登樓。
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