自那日慈寧宮的一場對質塵埃落定以後，延禧宮空了，啟祥宮也關門閉戶，其餘各宮依舊請安、領份例、當差過日子，並未因此再起什麼風波。
至此，六宮上下也算真正明白了新宮規的分量。
大傢俬下都說，如今這紫禁城裡，萬事都得照著皇后娘娘立下的規矩來，無論是誰，舊日再有體面，只要敢逾矩，便一樣討不了好。
一時間，後宮諸人行事都愈發謹慎，往日那些仗著資歷偷奸耍滑、仗勢欺人、踩高捧地的事也少了許多，各處當差皆照章程本本分分地來，出入往來皆有據可查，宮中風氣竟又比從前清朗了幾分。
只是規矩能約束人的手腳，卻從來拘不住一顆想往上走的心。
這一日午後，長街上日光正盛，李玉領著兩個小太監往養心殿方向去，行至半途，目光卻忽然落在宮牆下一個身量單薄的小太監身上，腳步隨之一頓。
那小太監原本捧著一塊值牌安靜候在道旁，低眉垂眼，等李玉一行先過，見李玉停了下來，他才立即跪下請安：“李公公安。”
李玉沒有立刻叫起，只站在原地將他上下打量了一遍，忽然問道：“你姓劉？”
那小太監顯然也有些意外，抬眼看了李玉一下，很快又垂下去：“回公公，奴才姓劉，值房裡的人都叫奴才小劉子。”
李玉點了點頭，又道：“昨兒夜裡乾清門下半夜，原本不是你的差吧？”
小劉子目光微微一動，神色卻仍老老實實：“不是，原該是趙公公當值，只是他昨兒傍晚突然上吐下瀉，實在站不住了。奴才原本便輪著今日清早的差，左右都在一處，見一時找不著旁人，便替他頂了一宿。”
“替他頂？”李玉眉頭微皺：“如今宮裡是什麼規矩，你不知道？值房輪班都是落過冊子的，什麼人、什麼時辰、當什麼差，一筆一筆都要對得上。你還敢私底下換差？”
小劉子立刻伏下身去：“奴才不敢！回李公公，趙公公身子不成的時候，奴才先陪他去了太醫院，請值夜的醫士驗過，拿了憑條，又一道去了值房，請當夜領班重新改過輪值冊的。奴才還在乾清門值房與內務府值房兩處都重新落了名，進門時又按過一次印。奴才雖替了他的差，卻沒敢少走一道手續。李公公若覺得哪裡還不合規矩，奴才領罰就是。”
李玉看了他片刻，眼裡分明閃過一絲笑意，面上卻依舊板著：“既然本不是你的差，何苦替人熬這一夜？趙德貴與你有恩？”
“趙公公待人自是好的。”小劉子頓了一下，想了想，卻還是答得坦然：“不過咱們都是底下跑腿辦差的人，今兒他病，明兒說不定便輪到奴才。何況御前的班缺不得人，他若硬撐著病來，真在當值的時候出了岔子，到時候吃掛落的也不只是他一個。奴才想著，多熬幾個時辰，總比一屋子人跟著受罰強。”
李玉終於笑了一下：“倒是個實誠的。昨夜替班的賞，領了沒有？”
小劉子忙搖頭：“沒有，值房說能多領一份夜食錢，奴才沒要。總歸是趙公公的差，奴才既沒替他擔罪，總不好反過來佔他的便宜。”
這回李玉眼中的意外更明顯了些，過了片刻才道：“起來吧。”
小劉子叩頭謝過，這才站起身退到一旁。李玉又隨口問道：“你如今在哪處當差？”
“養心殿外值房。”
“多久了？”
“一年零七個月。”
“哪裡人？”
李玉之後又隨口問了幾句家中舊事與入宮年歲，都是再尋常不過的閒話，小劉子也都一一答了。
片刻之後，李玉便擺了擺手：“行了，去當你的差吧。”
小劉子應了一聲，規規矩矩行禮退開。
李玉卻站在原地看了他的背影許久，直到那單薄身影拐過長街盡頭，才若有所思地收回目光，喃喃道：“我如今手底下也該正經帶兩個徒弟了。”
而這一幕，從頭到尾，早已落進了不遠處的兩雙眼睛裡。
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