“陛下，宣府鎮急報！”
“三日前，韃靼輕騎三百夜襲張家口堡，焚糧倉，掠牛馬，殺軍民百餘。”
“邊軍追剿不及，敵已遁入野狐嶺。”
“此股韃子狡詐異常，遇大軍則散，遇小隊則聚……”
朱棣目光沉冷，轉向朱瞻均：“神機營新卒，可堪一戰？”
五日後，乾清宮西暖閣。
殿外秋雨初歇，瓦簷滴水聲斷續，殿內卻凝著一股肅殺。
鎏金銅爐裡龍涎香細煙筆直，朱棣踞坐御案後，手中那份宣府鎮急報的邊角已被攥得微皺。
楊士奇、夏原吉、英國公張輔等重臣分列兩側，朱瞻均與朱瞻基亦在班中。
“三日前，韃靼輕騎三百，夜襲張家口堡。” 朱棣的聲音不高，一字一字砸在靜默裡，“焚糧倉兩座，掠走牛馬四百餘，殺守堡軍士四十七、民戶六十三。待宣府鎮援兵趕至，敵已遁入野狐嶺。”
他將急報輕輕擱在案上，抬起眼，目光如鷹隼般掠過眾人，最終釘在朱瞻均身上。
“野狐嶺。” 英國公張輔濃眉緊鎖，喉間滾出一聲沉哼，“那地方溝壑縱橫，密林叢生，大隊人馬難以展開，正是這幫豺狼最慣藏身襲擾之處。遇大軍則化整為零散入山林，遇小隊則聚而殲之……難纏得很。”
朱棣的手指在紫檀木案沿叩了叩，發出沉悶的“篤、篤”聲。
“北疆九邊，年年烽火，歲歲流血。” 他緩緩道，視線仍未離開朱瞻均，“朕給你神機營，授你‘三段擊’，不是讓你在西山校場上放煙花。”
“皇爺爺。” 朱瞻均出列一步，躬身行禮，肩背挺得筆直。
他今日未著常服，而是一身神機營新制的靛藍窄袖戰襖，腰束皮帶，雖面有連日督訓的疲憊，眼神卻清亮銳利，“孫兒日夜所練，正為今日。神機營新卒已熟稔裝填，三段擊陣型初成。雖只三百人配齊槍械，然足可一試鋒芒。”
“三百對三百，倒是個‘公平’。” 朱棣語氣聽不出喜怒，“然戰場非校場，韃子更非木靶。新卒未經血火，槍聲一響，硝煙一漫，手抖了，腿軟了，陣型亂了，如何？”
“孫兒敢立軍令狀！” 朱瞻均聲音陡然拔高，清朗堅定，“神機營三百銳士，若不能破此股韃靼，或自身折損過三成，孫兒願領一切罪責！”
暖閣內靜了一瞬。
楊士奇與夏原吉交換了一個眼神，俱看到對方眼底的凝重。
英國公張輔欲言又止，最終只是深深看了朱瞻均一眼。
“瞻均弟弟勇氣可嘉。” 朱瞻基溫潤的聲音響起，他微微笑著，上前半步，“然軍國大事，非同兒戲。神機營乃皇爺爺心血所寄，更是我大明強軍之望，豈能以‘試鋒芒’為由輕擲？不若由宣府鎮邊軍主力進剿，神機營從旁策應，既可觀摩實戰，亦無大險。”
他言辭懇切，面面俱到，暖閣內幾位文臣不禁微微頷首。
朱棣卻未看朱瞻基，只盯著朱瞻均：“你要多少時日？”
“十日之內，提韃虜首級來見！” 朱瞻均毫不遲疑。
“好。” 朱棣一掌拍在案上，震得筆架輕跳，“朕就給你這個機會。著你率神機營已配槍三百銳士，即刻開拔，馳援宣府。英國公。”
“老臣在！” 張輔洪聲應道。
“你從京營調撥兩百精銳騎兵，隨行護衛策應，並協調宣府鎮沿途接應糧草。記住，此戰以神機營為主，非到萬不得已，你的騎兵不得插手接戰。”
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