正月廿三，大同府急報入京。
瓦剌與韃靼殘部自渾善達克沙地敗退後，竟未北逃，反在陰山北麓秘密集結。
脫火赤收攏各部潰兵，又得其父阿魯臺自斡難河派來的萬騎援軍，聚起四萬鐵騎，悍然南下！
“敵分三路：一路兩萬騎直撲大同右衛；一路一萬五千騎繞攻陽和衛；脫火赤親率五千精銳，沿桑乾河谷疾馳，已破蔚州，距雁門關不足百里！”
兵部堂上，金忠拍案而起，鬚髮戟張：“劉榮、陳懷在做什麼？宣府、大同互為犄角，敵軍攻大同，宣府邊軍為何不馳援？！”
傳令兵伏地顫抖：“宣府劉總兵言……連日風雪，山路難行，需三日整軍。大同陳總兵則說，城中守軍僅兩萬，需固守待援，若貿然出城野戰，恐重蹈渾善達克覆轍……”
“覆轍？”金忠氣極反笑，“渾善達克是神機營孤軍血戰！如今大同危急，他們倒拿這個當藉口？！”
乾清宮內，朱棣盯著那幅巨大的北疆輿圖，指尖劃過蔚州至雁門關的短短一線。
“傳旨。”皇帝聲音沉如鐵石，“命神機營即日拔營，自宣府西進，馳援雁門關。宣府劉榮、大同陳懷，各率本部兵馬側翼策應，三軍合圍，務必將脫火赤阻於雁門之外！”
“陛下，”夏原吉憂心忡忡，“神機營渾善達克一役傷亡未復，如今可戰之兵僅兩千四百餘，面對四萬敵軍……”
“正因兵力懸殊，才需邊軍協力。”朱棣目光掃過殿中武將，“張輔！”
“老臣在！”
“你即刻動身，持朕金牌親赴大同，督戰！若劉榮、陳懷再敢拖延，朕許你先斬後奏！”
“臣領旨！”
然而聖旨出京時，大同前線的暗信，已先一步飛入東宮別院。
宣府總兵府，深夜。
劉榮展開兩封密信。
一封是兵部六百里加急的調兵令，硃砂御印鮮豔刺目：“著宣府總兵劉榮，即率兩萬精銳西進，與神機營、大同軍合擊脫火赤於雁門關外。貽誤軍機者，斬！”
另一封紙箋無印，只有一行小字：“神機營既已獨享利器，自當獨立破敵。邊軍苦寒數年，何必為他人作嫁衣裳？”
落款處，繪著一枚小小的玄武紋——東宮暗記。
燭火跳躍，映著劉榮溝壑縱橫的臉。
他想起渾善達克戰後，兵部敘功時神機營獨佔七成，邊軍傷亡將士的撫卹卻被夏原吉以“國庫緊張”為由削減三成。
他想起京營張懋回京後，暗中遞來的話：“皇長孫殿下有言：邊軍乃國之柱石，豈能久居人下？待北疆平定，殿下必為諸位老帥爭個公道。”
他更想起陳懷密信中的激憤：“劉兄！朝廷眼中只有神機營，何曾有我等邊軍老卒？此番脫火赤來勢洶洶，不如且讓神機營去碰碰釘子。待他們碰得頭破血流，朝廷方知——守國門，終究要靠我等血戰多年的邊軍！”
劉榮閉目良久，將東宮密信湊近燭火。
紙化為灰燼時，他睜開眼，喚來親兵：“傳令各營，明日拔營，但……行軍速度放緩，每日只進三十里。多派哨探，詳查沿途地形，確保萬全。”
“總爺，兵部令是‘急援’……”
“本帥自有計較。”劉榮揮手，“去吧。”
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