張家口大捷的訊息傳回京師時，已是深夜。
乾清宮燈火通明，朱棣手持軍報，反覆閱看，眼底映著燭火跳躍的光芒。
“三千對三萬，斬首四千餘，自損不過二百……”他低聲自語，指尖在宣紙冰冷的數字上摩挲，“好一個朱瞻均，好一個神機營。”
侍立一旁的太監屏息垂首，卻聽皇帝忽然道：“傳旨：神機營將士力戰有功，著即賞賜酒肉銀帛，傷亡者加倍撫卹。另命兵部即刻行文宣府，令總兵劉榮全力配合神機營，不得有誤。”
“是。”
旨意連夜發出。
然而，在旨意抵達宣府之前，另一道密令已先一步送至昌平大營。
……
黑風峪以東三十里，昌平大營。
朱瞻基獨坐帳中，面前攤開北疆輿圖，目光落在神機營此刻應已駐紮的張家口位置。
燭火將他側影拉得細長，投在帳壁上，微微搖曳。
帳簾輕響，一名身著普通哨長服飾、面容精悍的中年男子悄然入內，單膝跪地：“殿下，神機營於張家口野狐嶺北麓大破韃靼阿魯臺部，斬首四千餘，現正休整，三日後將與宣府邊軍合兵，西進迎擊瓦剌忽蘭所部。”
朱瞻基眼睫未抬：“傷亡如何？”
“神機營自損約二百，多為輕傷，重傷者不足二十。”
帳內一片寂靜，唯有燭芯爆開的細微噼啪聲。
良久，朱瞻基緩緩抬眼，眸光深不見底：“如此戰功……怕是再過幾仗，這大明的兵符，都要改姓朱了。”
哨長低頭，不敢接話。
“王副將。”朱瞻基忽然喚他。
“末將在。”
“神機營下一步，應是西進與宣府軍會合。其行軍路線，必經何處？”
王副將略一思索，手指點向輿圖一處：“應走雞鳴驛至懷安一線。此段路多丘陵淺谷，尤其‘老鷹嘴’一帶，兩山夾道，地勢險要，乃設伏佳地。”
朱瞻基目光落在“老鷹嘴”三字上，嘴角勾起一絲極淡的弧度：“傳令給我們在宣府軍中的‘眼睛’，讓他在神機營與宣府軍會師後，以‘協防側翼、清剿散兵’為由，向朱瞻均請調一隊刀盾兵，前往老鷹嘴東南方向的‘野馬坡’佈防。”
王副將微怔：“殿下，神機營的刀盾兵僅六百人，每隊不過百人，調走一隊，其側翼防護便弱一分。但……朱瞻均會同意嗎？”
“他必須同意。”朱瞻基聲音平靜，卻透著寒意，“‘眼睛’會告訴他：野馬坡附近發現小股韃靼遊騎出沒，威脅糧道。朱瞻均初到宣府，需倚仗邊軍協作，必不敢拂了‘友軍’的面子。況且一隊刀盾兵，不過百人，在他看來，無礙大局。”
王副將心領神會：“待刀盾兵調離，神機營主力行至老鷹嘴險地時，我們再讓韃子那邊的‘暗線’動一動？”
朱瞻基頷首：“瓦剌忽蘭部尚不知神機營虛實，可令‘暗線’密報忽蘭：神機營側翼有隙，老鷹嘴東南防線薄弱，可遣精騎從此突入，直搗中軍。”
他站起身，走到帳邊，望向北方漆黑的夜空：“我要的，不是神機營全軍覆沒——那樣太顯眼。只要一場‘慘勝’，一次‘教訓’，讓朝野上下看到，神機營並非無敵，朱瞻均也會犯錯，他那一套……也會有漏洞。”
王副將低頭：“末將明白。這就去安排。”
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