京師三月的細雨連綿不絕，將東宮朱牆碧瓦洗得愈發鮮亮。
文華殿內，朱瞻基負手立於窗前的紫檀書案旁，指尖輕叩著一份才送來的密報，紙面上寥寥數語，卻讓他的眉心擰成一道鋒銳的深褶。
“蕭氏墜崖失蹤，生死不明？”他低聲重複一遍，將密報擲於案上，語氣裡聽不出喜怒，“柳溪鎮外，青山崖下，百丈深壑，屍骨無存？”
侍立一旁的內侍秦安深深彎腰，聲音愈發恭敬：“稟殿下，工部侍郎王襄親率人手沿崖搜尋三日，只尋得一些血跡與衣片，還有一枚東珠耳墜，經辨認確是蕭氏隨身之物。崖下澗水湍急，若是墜入其中，怕是……”
“怕是被衝往下游，死無對證？”朱瞻基唇角微揚，笑意卻未達眼底，“好一個死無對證。那蕭氏是神機營核心匠師，能在鐵面人主導的後裝線膛槍專案裡擔任測試員，豈會如此輕易便失足墜崖？”
秦安額頭滲出細汗，不敢接話。
朱瞻基轉身走回案後落座，指尖摩挲著一枚青田石鎮紙，沉吟片刻，緩緩道：“去查，蕭氏墜崖前後三日，西山工坊可有異動？朱瞻均那廝的暗衛是否離開過駐地？若有蛛絲馬跡，即刻來報。”
“諾。”秦安躬身應下，卻見朱瞻基未有其他吩咐，試探著問，“殿下，那工部軍器局錄檔一事，可要繼續推進？蕭氏雖失蹤，尚有其父蕭明遠在案前配合……”
“蕭明遠？”朱瞻基冷笑一聲，“那老狐狸遞上來的工藝，十有八九是坑。他女兒失蹤，他便愈發謹慎，這幾日交來的錄檔越發敷衍。不必逼他，先把百名匠人裡已經拉攏的那幾人鞏固好，讓他們將各自所得的技術先行試製，若有成果，再來報我。”
“是，殿下英明。”
秦安退下後，朱瞻基獨坐良久，目光落在窗外迷濛煙雨中。他心中隱隱覺得，蕭氏的失蹤必有蹊蹺，可一時又抓不住破綻。若說這是朱瞻均設下的局，那佈局之人未免太狠——連自家的核心匠師都能拿來做餌。可若說蕭氏真是失足，又實在太過巧合。
世上哪有那麼多巧合？不過是一盤還未走完的棋罷了。
同一時刻，京師南城一條僻靜巷弄深處，一座不起眼的兩進小院中，蕭氏——如今該喚她“蕭七娘”——正對著一面銅鏡，手持朱瞻均交付的易容銅管，小心調整著自己臉頰的輪廓。
這易容銅管乃是西山工坊特製之物，管中藏有特製的膠質藥膏與微調工具，能在不傷及肌理的前提下改變面部骨骼的視覺呈現：將顴骨墊高三分，令下頜線收窄兩分，再在鼻翼兩側薄薄敷一層調節膚色的藥粉，便能讓原本清秀端方的面容變得凌厲寡淡，即便熟識之人迎面而過，也未必能一眼認出。
蕭七娘放下銅管，審視鏡中人影，眸中閃過一絲複雜情緒。自父親蕭明遠在神機營效力二十三年來，她自幼耳濡目染，十二歲便能獨立拆裝一杆迅雷銃，十六歲開始參與火器改良，連鐵面人都曾贊她“對火器機理的直覺冠絕西山”。她本該在工坊裡安心鑽研新式槍械，卻因東宮覬覦火器秘技，被捲入這深不見底的朝堂暗鬥。
可她從不後悔。
渾善達克沙地外，神機營三千士卒對陣兩萬五千瓦剌韃靼聯軍，打出十比一的傷亡比，活下來的兄弟無不視火器為第二性命。雁門關外，兩千餘殘兵死戰四萬鐵騎，流盡鮮血才守住關隘。若讓東宮奪了火器秘法，將其倉促推廣九邊，只會重演炸膛傷人、貽誤戰機的悲劇，讓更多邊軍將士白白送命。
她不能坐視那種事發生。
“篤篤。”窗欞傳來兩短一長的暗號。
蕭七娘迅速收起易容銅管，起身走到後窗邊，低聲道：“誰？”
“東風吹，燕歸巢。”窗外人用只有兩人能懂的暗語回應。
蕭七娘推開窗，只見一名頭戴斗笠、身穿灰褐短褐的中年漢子立於簷下，正是朱瞻均安排在京師接應她的暗衛之首，代號“山雀”。
“殿下令我來送路引。”山雀從懷中取出一卷油紙裹著的文書，從窗縫遞入，“你的新身份是京畿大興縣華家堡人氏，姓華，行七，故稱‘七娘’。華家祖傳木匠手藝，你自幼隨父學藝，去歲父母雙亡，便來京師投奔遠房表叔——那位表叔是東宮匠作監的採買吏目劉三福。你持此路引去尋劉三福，他自會替你安排差事。”
蕭七娘接過路引，展開粗略一掃，見上面官府印鑑俱全，字跡端正，看不出絲毫偽造痕跡，心中暗自歎服西山暗衛的手段之精。
“劉三福可信？”她問。
“十年前劉三福欠了賭債被人追至絕路，是殿下暗中替他清的賬。他一家老小皆感念恩德，雖不知殿下身份，但忠字當頭。”山雀頓了頓，又道，“殿下讓我轉告你一句話：東宮非善地，事若不諧，可棄子脫身，寧可無功，不可有失。”
蕭七娘聞言，沉默片刻，才低聲道：“請回稟殿下，七娘明白。我父在西山，神機營萬千將士的未來也在西山，我這條命，早就係在新槍的槍膛上。”
山雀深深看她一眼，微微頷首，轉身沒入雨幕之中。
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