中院負責打磨的頭兒姓曹，是個五十出頭的老工匠，幹了大半輩子火器零件，手藝不錯，性子卻是沉悶寡言。蕭七娘每日與曹老頭的兩名學徒一道，從卯時末幹到酉時正，中間只有半個時辰的歇息。起初曹老頭對她頗為冷淡，只讓她做些最簡單的粗磨活計，連機括核心部件的邊都不讓她沾。蕭七娘也不急，每日默默幹活，偶爾在曹老頭檢查成品時，看似無意地提一兩句打磨角度的調整要點，皆是真正實用的門道。
一連四日，曹老頭終於忍不住多看了她幾眼。
第五日下午，蕭七娘正在一處角落裡打磨一枚機括簧片，忽聽曹老頭的聲音在她背後響起：“你打磨那簧片時，刀口是不是偏了三分？”
蕭七娘手一頓，側頭看向曹老頭：“曹師傅好眼力。我確實偏了三分——方才我試著按常規手法打磨，卻發現這枚簧片鐵料稍有不同，若按常規角度，裝配後受力不均，連發五銃後必然斷裂。偏三分反而能緩解應力，延長使用壽命。”
曹老頭沉默片刻，臉上的冷硬漸漸鬆動了些許：“你這手法，是跟誰學的？”
“幼時跟我爹學的。”蕭七娘語氣坦然，“我爹以前在大興縣開過一個小木匠鋪子，給獵戶修過鳥銃，也搗鼓過些火器零件。後來鋪子關了，爹沒了，我便只剩這點手藝餬口了。”
曹老頭不知信了還是沒信，只是點了點頭，指了指案板上的一堆待檢零件：“明日你來做組裝前的總檢。若有問題，隨時來問我。”
蕭七娘垂首應是，眼睫低垂，遮住了眸中一閃而過的精光。
魚，上鉤了。
又過兩日，蕭七娘藉著總檢的便利，第一次接觸到了東宮匠作監正在趕製的新式迅雷銃成品。
這批迅雷銃共計二十支，是工部侍郎王襄專程從西山外調匠人處套取的工藝圖紙打造而成。蕭七娘一眼便認出，這圖紙正是她在西山時參與改良又刻意留了一處機括閉鎖缺陷的半成品方案。若按照圖紙上的引數嚴格製作，銃身在連續射擊二十次後便會因閉鎖角度偏移而出現卡殼，嚴重時甚至可能炸膛。
她心中冷笑，面上卻不動聲色，逐支進行檢視，不動聲色地在錄檔上用特定的暗記方式——一種只有神機營核心人員才能識別的微調筆跡——記錄下每支銃的缺陷位置與程度。
做完這一切，她將記錄冊歸還到曹老頭處時，又在院門口“無意”撞上一個身穿青衣的文士。
那人約莫三十出頭，面容清癯，目光沉靜，腰佩玉帶，腳踩雲履，一看便不是尋常的匠作監屬官。蕭七娘立刻認出，此人正是東宮核心幕僚之一、負責火器錄檔的工部員外郎齊仲明。
齊仲明被她撞得手中一疊文書散落在地，蕭七娘連忙蹲下身替他去撿，口中不住道歉：“小人不長眼，衝撞了大人，還請大人責罰。”
“無妨。”齊仲明接過她遞迴的文書，目光卻在她的手上略一停頓——那是一雙常年打磨零件而留下老繭與細小傷痕的手，指甲修剪極短，指節粗壯有力，典型的匠人特徵。
“你是新來的打磨工？”齊仲明問。
蕭七娘垂眸：“回大人話，小人是劉三福表叔引薦，來曹師傅手下做打磨與總檢的。”
“劉三福的表侄女？”齊仲明眉頭微挑，沒再追問，只是意味深長地看了她一眼，“好好做事。”
說罷便轉身離去。
蕭七娘站在原處，脊背沁出一層薄汗。她確信，齊仲明方才看向她的那一眼，不只是普通的審視——那是一種試探，一種確認，彷彿他已從某個細節中嗅到了不同尋常的氣息。
她必須更快地建立起與西山方面的聯絡，因為危險，已經近在咫尺。
而此時，西山地下三丈的工坊核心密室內，鐵面人正透過一面打磨精細的銅製潛望鏡，觀察著水力沖壓機緩緩碾壓出一枚枚黃銅定裝彈殼。
彈殼的壁厚、底緣的弧度、乃至底火孔的位置，都與他在圖紙上設定的引數分毫不差。這批彈殼共計四百八十枚，廢品率已從初期的三成降到了一成左右，比朱瞻均預期的進度快了整整七天。
“很好。”鐵面人的聲音沙啞低沉，像是被煙火燻燒過的喉嚨裡擠出來的，“按這個進度，月底前能產出第一批千發實戰用彈。影子新軍的訓練安排得如何了？”
站在他身後的于謙合上手中一卷名冊：“三十七名新軍尖子已全部完成木模拆裝訓練，今日開始進行實彈試射淘汰。四百八十枚彈殼剛好夠他們每人打十二發，打完這批，正好根據成績篩選出前十五人，作為首批種子教官。”
“朱瞻均那邊怎麼說？”
“殿下傷勢未愈，但每日仍讓親兵送來批閱後的軍改條陳，其中重點提到了你在西山負責的專案——他說，定裝彈與後裝槍的量產，必須在半年內形成一條完整的生產線。屆時，不僅神機營要全部換裝，還要以西山的產能培養出至少一千名能熟練使用新槍計程車卒。”
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