西山春寒未褪，地下三丈的核心工坊內，鐵面人已連續七日未閤眼。
水力沖壓機轟隆作響，巨型木製水輪帶動傳動軸，將白狼河引渠而來的水流之力轉化為鍛壓動能，每一聲錘擊都震得密室石壁簌簌落灰。
問題出在油壓穩定系統上。
鐵面人伏在鑄鐵機臺前，用特製的銅製卡尺反覆測量沖壓模具的合模間隙。
水力驅動雖可持續提供動力，但白狼河上游春日融雪，水量日夜懸殊，導致水輪轉速波動劇烈，油壓緩衝裝置無法在如此大幅度的轉速變化下維持恆定壓力。
過去三日里，連續十七次沖壓試驗，只有四次產出引數合格的彈殼，廢品率從起初的兩成驟升至四成。
“水力不穩，沖壓行程末端壓力不足，彈殼底緣厚度差了半釐。”鐵面人的聲音透過鐵面具傳出，略顯沙啞，帶著久未飲水後的乾澀。他用炭筆在青石板上畫出改良方案草圖——在傳動軸與沖壓機之間加裝一組蓄力飛輪，利用飛輪慣性平抑水輪轉速波動，再配合二級油壓緩衝，理論上可將壓力波動控制在半成以內。
“需要多大的飛輪？”于謙的聲音從密室入口傳來。他剛從西山採石場營地返回，身上還帶著硝煙與泥土的氣息，衣服下襬沾著尚未乾透的泥點。三十七名影子新軍已進行了四輪實彈訓練，新式後裝線膛槍在封閉山谷內連射五百發，閉鎖機構表現穩定，但量產彈殼的供應遠遠跟不上訓練消耗。
“直徑八尺，重約六百斤。”鐵面人抬頭，面具下的目光掃過於謙手中的托盤——那是兩枚今早剛沖壓成型的彈殼，底緣厚度仍有細微偏差，在燭火下映出不均勻的光澤。
于謙將托盤放在鑄鐵工作臺上，皺眉道：“這樣的飛輪，西山工坊現有的車床和鍛錘造不出來。若從京師鐵廠定製，工期至少半月，且必然驚動工部。”
“不需要京師鐵廠。”鐵面人轉身走向密室深處的材料區，那裡堆著半成品、廢棄模具和零星鐵錠。他的目光落在一根粗逾兩尺、長約丈餘的鑄鐵柱上——那是渾善達克之戰前從宣府軍器局調撥的備用炮管半成品，因內膛有砂眼被退回西山，一直擱置在此。“用它改制，以現有銑床切削成型，工期可壓至五日。”
于謙沉吟片刻：“炮管是戰備物資，賬冊上有登記，若後續核查……”
“戶部盤庫至少要等秋後。”鐵面人打斷他，語氣平靜卻帶著不容置疑的決斷，“量產線早一日穩定，神機營換裝就早一日完成。朱瞻均重傷未愈，朝堂上那幫人不會給他半年時間。”
于謙點頭，不再多言。五日前，他與鐵面人密議從沿海私鑄銅販採購黃銅的方案，已由朱瞻均默許，首批三千斤精煉黃銅正繞開官府關卡，經錦衣衛暗樁渠道秘密運往西山。通道既開，供應不愁，唯一卡脖子的便是沖壓機的量產穩定性。
三日後，蓄力飛輪組裝完成。
巨大的鑄鐵飛輪被安裝在水力傳動軸與沖壓機之間，透過齒輪組聯動。鐵面人親手調整飛輪軸承的間隙，注入特製稠油潤滑，又用游標卡尺反覆校準傳動齒輪的齧合精度。當啟閘放水，白狼河的急流衝轉水輪，帶動飛輪緩緩加速，直至達到預定轉速——整個密室都在顫抖，鑄鐵飛輪運轉時發出低沉而渾厚的蜂鳴聲，震得石壁上的塵土簌簌下落。
第一次沖壓試驗，鐵面人親手將裁剪好的黃銅坯料送入模具。水力透過飛輪緩衝後，以極為均勻的力道壓入模腔，隨著一聲沉悶的“砰”響，彈殼成型，表面光滑無瑕。鐵面人用卡尺測量底緣厚度，在燭火下端詳片刻，又取了清水注入彈殼內腔檢驗密封性，最終抬頭看向于謙，面具下發出的聲音裡第一次有了一絲溫度：“合格。”
此後的三個時辰裡，沖壓機連續運轉，產出彈殼二十七枚，其中合格二十五枚，廢品率降到了不足一成。鐵面人當即調整兩班倒的排產方案，將工坊三十名熟練匠師全數投入彈殼量產線，日產目標從三百枚提升至八百枚。
與此同時，西山的另一處地下密室中，首批已經完成總裝的三百支後裝線膛槍一字排開，木製槍托尚散發著核桃油浸漬後的溫潤光澤，槍管外壁經發藍處理泛出暗啞幽深的鋼藍色。每支槍的機匣左側都刻有“神機·新·甲”字樣的編碼，配以流水號，從甲零零一至甲三零零。
朱瞻均裹著張三丰特製的藥布，強撐傷體，由兩名親衛攙扶著走入庫房。他的面色仍有些蒼白，腹部餘毒雖已拔除十之七八，但元氣大傷，每走幾步便要停下喘息，可目光落在那些排列整齊的新槍上時，眼中燃起的亮光，讓攙扶他的親衛都暗自心驚。
“試射結果如何？”他問，聲音有些虛弱，但語氣裡那股不容置疑的威嚴分毫不減。
從採石場營地趕來彙報的于謙拱手道：“三十七名影子新軍，每人用實槍實彈完成五十發射擊訓練，總計一千八百五十發，無一次卡殼、炸膛或閉鎖故障。百步胸靶命中率九成二，兩百步降至六成七，但以表尺修正後提升至七成五，騎兵衝鋒靶在三百步內有效殺傷率達到六成高。熟練射手從裝彈到擊發的平均間隔為二點七息，傳統燧發槍最快也需十二息，新槍射速提升逾四倍。”
“彈殼復裝呢？”
“第一批二百枚彈殼試驗射擊後，彈殼底緣不同程度的輕微變形，但經工坊壓力機重新校形後，有七成可復裝使用。”于謙頓了頓，補充道，“鐵面人認為，若彈殼銅料純度提升，配合更精確的火藥裝量控制，復裝率可以提升至八成以上。屆時每枚黃銅彈殼的平均使用壽命可達三次，單支槍的後續維護成本將大幅降低。”
朱瞻均點頭，從甲零零一號槍架上取下那支編號最前的樣槍，手指撫過槍機、機匣、槍管、表尺，動作輕柔而精準，一如當年他第一次親手摸到張三丰從丹房裡拿出的水銃圖紙。“三百支，夠裝備三支百人隊。”他低聲自語，“但以神機營的編制，這連零頭都不夠，後續擴產之路上還須快馬加鞭。”
話音未落，于謙身邊的一名暗衛匆匆入內，單膝跪地：“王爺，京畿暗樁急報。工部以東宮《火器錄檔》的名義仿製的後裝槍，今日在京營校場試射，連炸六支，十二名試射軍士重傷、兩名輕傷。朱瞻基持殘骸與傷情入宮，彈劾西山匠人故意藏私、傳偽工藝害人性命。”
朱瞻均聞言，非但不驚，反而嘴角微微上揚，露出一抹冷笑：“意料之中。”
蕭七娘潛伏東宮月餘，傳回的最關鍵情報，便是東宮已根據她刻意洩露的圖紙，強行仿製了一批“後裝線膛槍”。那批圖紙經朱瞻均與鐵面人精心修飾，保留了閉鎖機構的整體框架，卻在最關鍵的兩個細節上做了手腳：閉鎖卡筍的淬火深度故意標淺半寸，擊針底座也用了易磨損的低標號鋼材。按這套圖紙造出的槍，穩妥射擊次數低得驚人，十五至二十發後便會因卡筍受損而出現閉鎖不可靠，二十發後炸膛的風險幾乎不可避免。
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