沈墨言應聲而去。甲板上一陣急促的腳步聲，水手們跑動起來，銅鐘被敲響，七短一長的警訊傳遍整個船隊。原本懶懶散散的商船也緊張起來，帆索收緊，船身靠攏，在“飛蛟”號兩側排成陣型。
傍晚時分，船隊駛近檳榔嶼。
朱瞻均站在船首，已經能看到那座島的輪廓。島南端的水道里，泊著一艘高大的三桅帆船，船舷還塗著白底黑邊的花紋——正是佛郎機人的樣式。船身比大明的商船長出一截，炮窗密佈，桅杆上掛著藍底金獅旗。石堡則建在島西岸的礁崖上，矮墩墩的，露出黑洞洞的炮口。
佛郎機人顯然也發現了他們。那艘三桅帆船緩緩轉動船身，側舷炮窗開啟，黑洞洞的炮口對準了水道。
朱瞻均看了看天色，黃昏將至，海面上光線開始變得昏暗。他低聲對身旁的沈墨言道：“傳令，護衛船左轉，繞到那艘帆船的左側。旗艦直接向前，逼近到三百步再開炮。”
“三百步……”沈墨言微微一怔，隨即明白了他的意思——火槍的射程遠超三百步，但艦炮的命中率卻不高。佛郎機人以為大明的火炮和他們的笨重大鐵炮一樣，需要遠距離對轟，但如果大明的鐵殼船能全速逼近到三百步，那船舷的短管炮幾乎可以抵著打。
“殿下是想近戰？”沈墨言低聲問。
“他們船大炮多，遠距離對轟咱們吃虧。”朱瞻均平靜地說，“但他們的船轉向慢，咱們的船快。拉開距離讓他們打不著，衝到近前換成咱們打他們——這就是咱們的優勢。火槍也是，海上風浪大，遠射很難中，但逼近了再放排槍，一排打過去，甲板上的人根本站不住。”
沈墨言悟了，眼中放出光來：“臣明白了。臣這就傳令。”
如虎、如豹兩艘明輪蒸汽船率先轉舵，向那艘三桅帆船的左側包抄而去，船尾的煙囪猛地躥出兩股濃煙，蒸汽機發出低沉的轟鳴，船速驟增。佛郎機人顯然沒有料到這兩艘鐵殼船能跑得這麼快，慌忙調整炮口。
轟——佛郎機人的艦炮先響了。一顆鐵彈落在“如虎”號左側海面，激起數丈高的水柱。第二次則是石堡上的炮臺轟擊，彈丸擦過“如蛟”號的船舷，削掉了一截鐵皮護板，崩起一片火星。
朱瞻均面不改色，抬手道：“再近。”
“飛蛟”號全速向前，船身兩側的短管炮已經推到了轉架盡頭，炮手們蜷身縮在炮後，等待命令。三十丈、二十丈、十五丈——
“放！”
一聲令下，十二門短管炮依次轟鳴。鐵彈在近距離上砸向那三桅帆船的側舷，木屑四濺，船身劇烈搖晃。緊接著，右側三艘護衛船也趕了上來，朝著石堡炮臺一陣齊射。佛郎機人的炮手顯然不習慣在這麼近的距離上捱打，裝填的手忙腳亂，第二發還沒上膛，大明的第三輪已經打出去了。
朱瞻均隨即下令：“火槍手，排槍！”
兩百名火器卒沿著甲板排開，分三列，第一列單膝跪地，第二列站立，第三列在後。隨著伍長的哨聲，三排輪番射擊。清脆的槍聲連成一片，硝煙在船頭升騰，對面大船甲板上的佛郎機水手接連倒下，慘叫連連。
“如虎”號趁勢轉到那三桅帆船的左側，又是一輪短管炮齊射。帆船的右舷被撕開一個大口子，水湧了進去，船身迅速傾斜。石堡裡的炮手見勢不妙，紛紛棄炮逃竄，連堡內的旗幟都降了下來。
不到半個時辰，戰鬥便結束了。
那艘三桅帆船緩緩沉入海面，只餘桅杆頂部露在水上。石堡中殘存的佛郎機人舉著白旗走出，一個個滿臉驚駭。朱瞻均命人將他們暫時收押，又讓滿剌加工頭帶人進堡檢視被扣的船隻貨物——王船被扣在島後的淺灣裡，船身完好，只是貨艙被搬空了大半。
滿剌加使臣端穆看著那艘沉沒的佛郎機帆船，半晌說不出話，最後才啞著嗓子道：“殿下神威……天朝水師，果然厲害。”
朱瞻均卻沒有太多得意之色，只是下令：“傳令收隊，今夜在檳榔嶼外側錨地休整。明日去馬六甲。”
是夜，“飛蛟”號船艙裡，油燈昏黃。朱瞻均坐在桌前，鋪開一張紙，提筆草擬給朱棣的奏本。他在其中寫道：“佛郎機船炮雖利，然其船笨重，轉向迂緩，適合遠攻而不善近戰。臣觀其臨戰之際，甲板水手均暴露於露天之上，火槍排射，竟無遮護，故一經近身便潰敗。我大明蒸汽鐵殼船航速快、船身堅，又有燧發火槍輔助近戰，若假以時日擴充水師，南洋海道必將盡歸大明節制。”
他寫到此處，頓了一頓，又加上一段：“但臣此行亦見識到我方不足：艦炮數量尚少，裝填仍賴人力，遇風浪時故障頻出。水手於海上觀測星象、修正航道之術，亦遠未純熟。懇請陛下準設海軍學堂於寧波，選拔沿海子弟入學，習蒸汽輪機維護、火炮射擊、天文導航三科，學成之後補入艦隊服役。”
寫罷，他仔細封好，交給心腹緹騎連夜送岸上驛站，以六百里加急送回京師。朱瞻均走出船艙，甲板上月色如水。海風微涼，遠處檳榔嶼的輪廓在月光下若隱若現。他站了一會兒，忽然想起什麼，重新回到艙裡，取出那架六分儀，在燈下仔細觀看。
六分儀是他在西山工坊時一時興起畫給沈墨言的圖紙，沒想到沈墨言只用了半個月便造了出來。儀器的結構還很簡陋，刻度盤也是手工刻的，但在白天的觀測中已經能大致測出緯度。他估算了一下，從寧波到檳榔嶼，航向基本沒有偏差。這架小小的儀器，對大明的海圖測繪和遠洋航行將帶來天翻地覆的變化。
朱瞻均輕嘆一聲，將它用綢布包好，放回木匣裡。
四日之後，船隊抵達馬六甲。
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