永樂二十二年四月廿三，東南季風裹著鹹溼水汽掠過寧波港的旗杆，將“督造鐵路總局”的杏黃旗吹得獵獵作響。朱瞻均站在鎮海碼頭望臺上，目送最後一批滿剌加貢使的船隻隱入海天之際。端穆臨行前將一枚鑲著貓眼石的象牙符牌塞進他手中，說馬六甲港務司的稅冊已經造好，只等大明派員去核驗。
他摩挲著符牌上細膩的紋路，轉頭對身旁的沈墨言道：“這滿剌加王倒是識時務，六成關稅說讓就讓。怕不是被佛郎機人的炮船嚇破了膽，急著找棵大樹靠著。”
沈墨言一身靛藍直裰，腰間掛著那把從不離身的銅製卡尺，聞言微微一笑：“殿下在檳榔嶼一戰打沉了佛郎機三桅戰船，又逼降石堡守敵，南洋諸國看得分明。這海上，從此不是佛郎機人說了算。”
朱瞻均沒有接話，目光越過港口林立的桅檣，落向遠處那艘正在塢中檢修的“飛蛟”號鐵殼船。船身上鉚釘痕跡嶄新，即便是經歷了馬六甲往返兩千餘里的航程，鐵殼依舊光整如新。他想起了什麼，忽地目光一動：“沈師傅，這‘飛蛟’號從松江開到馬六甲，一路上用的煤，是沿途哪個站的？”
沈墨言微微一怔，很快明白了他的意思：“近海走的是松江、寧波兩地煤棧的存煤，過瓊州後補給的是廣州府官煤局。全程合計燒了四百餘石煤，若折算成漕運糧船的運力，差不多是……”他略一換算，“三艘千料大船的載量。”
“嗯。”朱瞻均點了點頭，聲音沉了下來，“也就是說，如今造一艘鐵船，光是開一趟南洋，燒的煤就頂上三艘漕船一年的運量。煤從何處來？運煤的路修不修得通？煤價漲了，船運費就得跟著漲，運費的漲落，又牽動京師米價、蘇杭紗價、軍中糧秣……這些環環相扣的事，比船殼上的鉚釘更費心思。”
沈墨言沉默片刻，彎腰從懷中掏出一冊薄薄的藍布封面的手札，翻開幾頁後遞過去：“屬下這幾個月在寧波走訪了港務司的賬房，殿下看看這個。”
朱瞻均接過來，入目是工整的小楷，寫著“寧波港四分、松江港三分、廣州港二分、其餘一分”的綱目，下頭密密匝匝列了數十行備註。他翻了幾頁，眉頭漸緊——寧波港今年進出的商船數目較去年翻了一倍有餘，但所載貨物中以生絲、棉布、鐵器、藥材為大宗，運回來的卻多是南洋香料、染料、糧食，幾乎沒有機器零件或煤炭。
“這說明了什麼？”朱瞻均合上手札，目光微深，“說明海上貿易的門開了，但流出去的是成品，流回來的是原料。若不想辦法把江南的煤鐵產能提高，大明的海貿盤子做得越大，反而越要依賴外洋的糧米香料——那是虛胖，不是壯實。”
沈墨言正要答話，望臺下忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名穿著錦衣衛飛魚服的校尉快步登上望臺，單膝跪地：“殿下，京師八百里加急！宮裡來的旨意，明日午前請殿下動身返京。”
朱瞻均眸色一凝：“出了什麼事？”
校尉壓低聲音：“工部左侍郎宋禮上了道摺子，參殿下在寧波設海外商行會，允商船配火器自衛，是‘縱商賈以武犯禁，開海疆以資盜寇’。另有御史劉觀劾殿下‘鐵船逾制，勞民傷財，請旨停造’。摺子都被皇上壓下了，但上朝時宋禮當庭與夏原吉吵了起來，摔了笏板。皇上雖沒說什麼，散朝後卻傳了口諭給司禮監，說讓殿下回去一趟。”
朱瞻均聽完沉默了片刻，嘴角微微一扯：“宋禮這是憋了多少火，總算尋著由頭髮了。上回江南鐵路動工，他便說鐵軌繞過良田是‘暴殄天物’；後來西延鐵路修黃河橋，他又說‘以鐵索懸橋，古未有之’。這回好了，蒸汽船、火器、海貿，樁樁件件全撞他手裡。”
沈墨言在一旁低聲說：“宋尚書為人方正，但行事以祖製為本。殿下這幾個月在南洋跑了一趟，他在京師只怕已經被那些罷運的漕幫和守舊清流說動了心。”
“漕幫？”朱瞻均目光一閃。
“是。據錦衣衛線報，寧波、松江兩地的幾家大船幫從去年開始便陸續有人南下去廣州、泉州，與那邊的海商世家走動。”沈墨言說著，從袖中又掏出一封火漆密信，“這是紀綱指揮使昨日送到寧波的，屬下還沒來得及拆開細看。”
朱瞻均拆開密信，一眼便認出了紀綱特有的工整章法——通篇奏報簡潔如公文，但每一行字都透著弦外之音：漕幫總舵主彭義山的大兒子彭海，三個月前娶了泉州海商陳家的小女兒，陳家是走呂宋、渤泥的老路子，手上有八條大船，往年販的是瓷器和粗布，專跟佛郎機人做轉手生意。自從寧波開了海引，陳家的利潤十年間頭一回被官船搶走三成，陳家老爺陳懋中已不止一次在酒桌上咒罵“皇太孫斷人財路，遲早遭報應”。
朱瞻均看完信，將它摺好收入懷中，目光沉靜。他對沈墨言說：“沈師傅，我明日回京，你留在寧波，把‘飛蛟’號這趟航行積累的所有資料，包括爐壓變化、鉚縫滲漏點、燃煤消耗與航速的對應關係，全部整理成冊，編成《鐵船航海錄》第一卷。另外，你之前說想在船殼外塗一層防鏽漆，這個想法很好，去找蕭七娘要一批桐油和鐵渣粉，她會調配。”
沈墨言知道這是關鍵時刻到了，躬身應下。朱瞻均又回頭對那錦衣衛校尉道：“去告訴寧波知府，讓他把海引名冊、關稅賬目、港口規約各抄一份，封好交給我帶走。明日辰時，我乘‘驚蟄’號機車動身。”
次日清晨，朱瞻均來不及與寧波的商紳一一道別，便帶著一封厚厚的官文袋，在薄霧中登上了停靠在甬江邊的“驚蟄”號機車。隨行的除了一小隊錦衣衛護衛，只有太醫院的張太醫——他昨日傍晚被朱瞻均召到駐所，吩咐了一條聽上去頗有些古怪的任務：備齊治溼瘡、跌打、風溼痺症的藥膏藥材，隨車同行。
“皇爺爺北巡舊傷復發，雖然訊息說已無大礙，但舟車勞頓總不好。”朱瞻均在車頭上站定，望著前方延伸向北的鐵軌，對張太醫說，“你隨我入宮給皇上診個脈，看看舊傷有沒有生變的跡象。”
張太醫恭聲應諾，心裡卻暗暗納罕：這位皇太孫放著滿朝大事不議，頭一件事倒是惦記著皇上的傷病。但他轉念一想，又覺得這恰是朱瞻均最得聖心的地方——他在外面鬧出多大的動靜，回到京師，先關心的永遠是皇帝本人的身體。
蒸汽機車“驚蟄”號拉響長笛，橘紅色的火星在晨霧中迸濺，車輪碾過鐵軌發出鏗鏘有力的節奏，載著朱瞻均一行向北而去。從寧波到京師，鐵路貫通後的行程約一日半。朱瞻均坐在頭等車廂裡，攤開寧波知府連夜送來的海引冊子，一邊翻閱，一邊用炭筆在空白處批註。
窗外掠過的是江南水鄉的風景——水田、桑林、村莊、小橋，偶爾能看見幾座冒著白煙的磚窯和石灰窯。那些窯是新近建的，燒的都是朱瞻均推行的“永固灰”配方。鐵軌兩旁每隔幾里便能看到一座木質水塔，蒸汽機車在那裡加水補煤。一切都按他預想的軌道運轉著，像一臺剛磨合好的蒸汽機。
但這臺機器還有太多零件需要替換。他翻到一頁，看到寧波商行會呈報的“南洋貨品估值單”——鐵器出口的估值列在最前，佔了總貨值的三成。然而，他眉頭微微皺起，因為再往下看，那些鐵器多數是農具、鍋釜、鐵釘之類粗重物件，真正精細的槍管和機器零件幾乎沒有出口。這當然是有意為之：火器絕不能外流，機器零件也得留在大明。但這也意味著，如果海貿只靠粗鐵支撐，利潤終究有限。要讓海貿真正撐起工業化的大盤子，必須拿出像樣的工業品來換外洋的原料和金銀。
他放下冊子，靠在硬木椅背上，閉目凝思。腦子裡過了幾件事——西延鐵路大同至蘭州段修得如何了？朱瞻基舊部的殘餘勢力有沒有再起波瀾？鳳凰山坩堝鋼廠的新式彈簧鋼配方驗證成功了嗎？蘇州的蒸紗廠擴產了沒有？江寧、松江的鐵路支線完工了嗎？他想得太深入，不知不覺竟在機車晃盪中睡著了。
再醒來時已是午後。車窗外景色大變——已經從水鄉澤國變成了丘陵地帶的田野。一名隨行侍衛送了一碟糕餅和一壺熱茶進來，說：“殿下，剛過德州站，前方是滄州地界。預計明日卯時可到京師。”
朱瞻均端起茶盞抿了一口，卻發覺自己並不餓。他望著窗外出神片刻，忽然想起一件事，便對侍衛說：“把車上帶著的那幾冊《農政全書》拿來。”
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