三清觀之會後的第三天，大同城裡的雪總算停了。
朱瞻均仍住在城南那間不起眼的小四合院裡，原是商號賬房，院中馬糞味和炭火氣混在一處，朔風一吹，窗紙沙沙作響。
屋中案上擺著那個鐵匣，匣底朝上，翻過來露出一行刀刻的字跡：“永樂二十三年春”。
字痕剛勁，又特意做舊，彷彿早就澆鑄在鐵皮裡。
朱瞻均拇指摩過那行字，低聲道：“好一個漢王，連反叛的年份都預先刻好了。”
蕭七娘坐在窗邊，手裡擦著一柄渤海灣樣式的短匕首，她穿青布棉襖，頭上包著鄉下婦人的帕子，眼角眉梢帶著南方人特有的精悍：“殿下，鐵匣裡的密信如何處置？原信不能送出去，可瓦剌那邊總要有人見著‘漢王府’的關防，他們才肯動。”
朱瞻均從懷裡掏出一封薄絹，展開來，上面的字跡歪斜狂放，落款處蓋著鳳陽高牆與漢王府兩方朱印。
他看了片刻，忽然一笑：“正因如此，紀綱從鳳陽搜出的那枚銅質印模，正好派上用場。”他轉向蕭七娘，“你常年在南洋走海，經手過的假契書、假路引有多少？”
蕭七娘明白了，眉梢一挑：“殿下要我造假信？”
“不是造假信，是造一封漢王寫給瓦剌太師脫歡的回信。”朱瞻均將真信翻過來，指著末尾的空白處，“信裡的意思，無非是約瓦剌開春南下，事成之後割讓草場，請脫歡舉兵接應。如今原信扣在我手裡，我要另造一封‘回書’，言辭要更謙卑，許的草場還要再大些，好叫脫歡覺得朱高煦已是窮途末路，正拼死一搏。然後經尤九常的手，把信和軍械一起送出去——但軍械，得由我們替他備好。”
蕭七娘歪著頭想了想，輕聲道：“殿下這招，是想讓瓦剌真信了漢王會開九門迎兵？”
“不錯。”朱瞻均走到牆邊，推開半扇窗。窗外灰濛濛的天，遠處城牆上的戍卒縮著脖子巡走。他讓冷風灌進胸口，頭腦清明白淨，“尤九常只是個暗樁，他不值得收網。我們要的是透過他，把脫歡的眼線釣上來，讓瓦剌看見一個‘等待外援、心神已亂’的大明皇太孫。如此，開春他才會放心大膽地走河套、過雁門。”
正說話間，門簾忽然被掀開，錦衣衛千戶李忠帶著一身寒氣大步進來，靴底雪泥在磚上拖出兩道溼痕。他近前低聲稟報：“京師紀指揮使的密報。鳳陽高牆內一個姓門的太監臘月裡自縊了，遺物中搜出一封沒有署名的契書；又在朱高煦居所後院的枯井裡起出兩隻油布包裹，裡面是銅質關防印模，還有一本寫滿暗語的手抄賬冊。賬冊上數次出現‘尤九常’‘白洞煤窯’‘殺虎口’字樣。”
李忠從貼身處掏出油紙包好的密信，朱瞻均拆開看罷，就著炭火燒了。他一面撥灰一面說：“鳳陽那邊的口子堵上了，漢王再想往外傳訊息，就得靠大同這條線。尤九常是我們眼下唯一不能打草驚蛇的活線頭。”
話剛說完，院子裡又響起一陣急促的腳步聲。周彪滿身雪泥衝進來，嘴唇凍得發白：“殿下，尤九常動了。半個時辰前，他親自帶著三輛騾車出了南門，車上蓋著草簾，看轍印是重車，往殺虎口方向去了。哨騎遠遠跟著，他走的是三十里鋪那條舊鹽道。”
朱瞻均霍然起身：“這麼急？連我們備的貨還沒到，他就先動了。”
李忠沉聲道：“屬下在宣府清查過，大同鎮舊軍械庫有一批槍管火藥數目對不上——張銳任職時，把三個營的老火銃報為報廢，實際上都打了他自己的印記，準備暗中變賣。尤九常手裡怕是有一批真貨。”
朱瞻均眉頭微擰。若尤九常運的是真火銃，這批火器一旦落入瓦剌之手，開春必成大患。他快速盤算片刻，目光一定：“李忠，你帶十個人抄小道繞過三十里鋪，在南谷口設卡。記住，不要公開攔截——你扮成馬賊，把尤九常那批貨劫下來。只劫貨，不傷人，尤其不許傷尤九常。”
李忠抱拳：“屬下去辦。”他轉身要走，朱瞻均又叫住他：“貨到手後，立刻檢查車上的箱數、草簾和封籤，照著原樣重新捆好。我會讓沈墨言的人把第一批‘次品’送到南谷口附近的廢窯裡，你換上再放回原路。尤九常若回頭找，就讓他把假貨當失而復得的真貨帶走。”
李忠應聲而去。蕭七娘看著他消失的背影，輕聲笑道：“殿下這一手，是一箭三雕。既斷了瓦剌的真火器，又讓尤九常對我們更信幾分，還叫脫歡的錢白白砸在沙土上。”
朱瞻均揉了揉太陽穴：“還差一雕——要叫尤九常覺得，他是從馬賊手裡搶回了貨，跟朝廷全無關係。此後他再往下運，才會更大膽。”
入夜，風雪又起。朱瞻均沒有睡，坐在燈下看沈墨言差人快馬送來的包裹。包裹裡是一杆油布裹得嚴嚴實實的火銃，外表與大同鎮舊式火銃一模一樣，烏黑的槍管、舊木託，甚至槍身上還有仿造的銅鏽。他抽出槍管對光細看，見膛口雖然發亮，但用手指探進去，能摸到一圈毛糙的細稜。彈丸射出去，初速尚可，打個三發五發，槍管必會過熱變形，重者炸膛。他又掂了掂沈墨言附的信，信中寫道：“內膛毛刺特意留在槍口兩寸處，試射時短促有聲，不易察覺。火藥若摻入三成幹沙和炭灰，頭兩發尚能出膛，第三發便卡膛，再點火會造成炸裂之局。”朱瞻均閱罷，提筆在信尾批道：“火藥摻沙之事照準。第一批二十支送來大同，其餘存宣府，候命呼叫。”
他把筆擱下，推開窗，只見窗外的雪粒密如撒鹽。遠處殺虎口方向的天空黑沉沉一片，隱隱綽綽有幾點燈火，像狼的眼睛伏在暗處。
第二天黃昏，李忠帶人從南谷口回來了。他們用馬馱著十二口長木箱，箱皮上還殘留著車轍上的泥痕。李忠解下蒙面布，嗓音帶嘶：“殿下，劫到十三口箱子。七箱火銃，四箱火藥鉛彈，兩箱銅炮閂。按吩咐，留下五支正品火銃作憑證，其餘全部換下——機務局的次品二十支已裝進去，箱底墊了沙土壓重，草簾和封籤照原樣釘好。尤九常那老東西捱了屬下胯下馬一腳，跑得倒利索，連滾帶爬回了大同。”
“他沒起疑？”
“他回去少了衣裳，一個人鑽進車裡清點，沒敢久留。天黑前趕著騾車往殺虎口去了。”李忠咧嘴一笑，“臨走時還罵了幾句‘馬賊該千刀’，聽口風，倒是對貨失而復得又驚又喜。”
朱瞻均讓人把真火銃抬進後院廢窯，上鎖固封，又吩咐周彪帶人看管。他隨即轉向蕭七娘：“那封仿造的‘漢王回書’可寫好了？”
蕭七娘從懷中取出一封薄絹，遞過來。朱瞻均展開，見絹色微黃，字跡潦草，落款處兩方朱印——一方是鳳陽高牆的關防，另一方是漢王府舊印。印色略淡，邊緣有幾處故意磨花的痕跡，像是被人貼身攜帶日久。信中措辭謙卑而急切，大意是：漢王伏罪幽禁，然舊部尚在，願為瓦剌前驅；開春草青之時，乞太師領兵南向，自大同入，則京師震動可期；事成，願割河套、大寧之地以謝。字裡行間的口吻，活脫脫一個困獸猶鬥的落魄藩王。
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