“夠了。”朱瞻均將信摺好，“尤九常這趟去殺虎口，一定會把這封回書交給韃靼人。只要巴圖爾把信和軍械帶回集寧海子，脫歡那邊就坐實了漢王的邀約。”
事情正如他所料。又過一天，哨探從殺虎口傳回訊息：尤九常的騾車在殺虎口內地的一處破廟歇了半日，第二日天亮時，有三十餘騎韃靼人馬從邊牆豁口過來接貨。為首的是個左耳掛銅環的高大漢子，鞍旁插著一面褪色的狼頭旗。尤九常與他隔著一道土溝喊了幾句話，那漢子下馬，掀開草簾，抽出一杆火銃對著天扣了一下——只聽得一聲悶響，槍口噴出一團白煙，那漢子把銃翻來覆去看了兩眼，又敲了敲槍管，似乎還算滿意，衝身後一揮手，三十餘騎上前牽騾車。尤九常又遞了一封薄絹過去，那漢子看也不看，揣入懷中，翻身上馬，領著車隊向北，踏著深雪消失在蒼茫的漠野盡頭。
訊息報回大同，朱瞻均正站在城牆上。他望著北面灰濛濛的天際，忽然道：“巴圖爾試了那火銃？”
哨探答：“試了一發，槍響煙大，彈丸打到土坡上。那韃靼人倒沒細看，反誇‘大明軍器果然犀利’。”
朱瞻均微微頷首，心中卻已明白：摻了沙炭灰的火藥，頭一發確實能打響；到了第三發、第四發，炸膛只在須臾之間。巴圖爾不懂燧發槍內膛之術，也看不出槍管毛刺的玄機。而真正的火銃，此刻已經封存在大同城東廢窯裡，等著編入新軍。
“走，”他下了城牆，“跟我去殺虎口看看。”
周彪和蕭七娘都一怔：“殺虎口？殿下親去？”
“尤九常已回大同，殺虎口暫時空了。”朱瞻均翻身上馬，“我要看看那條邊牆豁口到底有多寬。脫歡要南下，絕不會只走這一處。若能在早春前把沿路關隘都摸透，咱們的蒸汽機車就算通不到大同，也能把炮運到該運的地方。”
他們一行十餘人，扮作販皮毛的客商，沿舊鹽道朝殺虎口而去。一個時辰後，邊牆的影子出現在視線盡頭。冬日白草低伏，殘雪斑駁，那道長城並不高大，許多處磚牆已經坍塌，露出夯土的內芯。殺虎口是天然的峽谷通道，兩側山勢陡峭，谷底卻開闊，一條冰封的河床橫貫其中。朱瞻均勒馬立在谷口，四下打量，眉頭越皺越緊。這裡根本算不上天險，一旦大軍趁夜摸進來，從谷底開闊地直抵大同城下，最多隻需三天。
“周彪，”他韁繩一指，“看到右邊那道土梁了麼？樑上可以築一座磚石墩臺，居高臨下，封鎖谷口。只要設百人駐守，架兩門弗朗機炮，別說三千騎兵，三萬騎兵也難從這裡衝過去。”
周彪叉腰看了看：“殿下，如今離開春只剩兩個月，築墩臺怕來不及。”
“那就用沙袋和木柵先搭炮臺，守軍住的用窯洞。”朱瞻均翻身下馬，在雪地上用馬鞭畫了幾道線，“等蒸汽機車能跑到陽方口，鐵軌鋪到殺虎口時，直接改成永固堡壘。”
正說話間，一陣風從谷口灌進來，捲起雪粉。朱瞻均眯眼望了望遠處。就在這時，南面奔來一騎，是留守大同的錦衣衛校尉。那人下馬，單膝跪地，急聲稟報：“殿下，白洞煤窯那邊有動靜。一名頸上帶狼紋刺青的僧人，帶著三十名韃靼騎兵，從殺虎口豁口入邊，不進村莊，直奔煤窯去了。”
朱瞻均心頭一凜，隨即又沉下：那名偽僧正是三清觀裡與尤九常接頭的中間人。他回來了，說明瓦剌那邊的迴音已經輾轉傳到。他當機立斷，翻身上馬：“回大同！”
一路快馬，傍晚趕回大同城。蕭七娘早換了夜行短裝，已經在院中等候。她不等朱瞻均坐定便低聲道：“偽僧進了煤窯後，尤九常也到了。二人在窯口密談了一陣，尤九常出來時面色不好看，像是被問了什麼話。隨後偽僧又帶著人馬出城，沿邊牆向東走了。”
“向東？”朱瞻均蹙眉，“不是回北面，是往東——往宣府方向。”
“正是。屬下的探子不敢靠近，只遠遠跟著，見他過了兩處烽燧，徑自往永定口方向去了。”蕭七娘頓了一下，“殿下，莫非瓦剌那邊不是從殺虎口進，而是要從宣府入邊？”
朱瞻均沒有立刻回答。他走到案前，攤開一幅粗麻紙繪製的地圖，目光來回掃過宣府、大同、永定口一線，忽然道：“瓦剌若從河套來，必走大同。但脫歡若想與漢王裡應外合，就不會只顧大同——宣府離京師更近，張銳當初就是打著剿馬賊的旗號從大同往宣府調兵。偽僧往東，很可能是去探宣府以西的諸口，看看哪處邊牆守備最虛。”
他抬起頭，命周彪取來筆墨：“給馮鐸傳信，宣府西面諸口，每口增派雙倍的夜哨。另外，讓沈墨言把機務局存下的第二批次品火銃，連夜運到宣府倉庫。馮鐸知道怎麼用——假貨要擺在檯面上，真貨藏好。”
周彪領命而去。朱瞻均復又看向那幅地圖，目光落在永定口與殺虎口之間那一帶虛線似的邊牆輪廓上，忽然道：“蕭七娘，你說偽僧離開煤窯時，尤九常面色不好看？”
“不好看，像捱了斥責。”
“那便好。”朱瞻均眼裡掠過一絲亮光，“尤九常被斥責，說明瓦剌嫌這批‘貨’太少，或者嫌遲了。他著急，就還會去找他的供貨渠道——而我們的人，就藏在他的渠道里。”
夜漸深。大同城頭飄起雪粒，萬籟俱寂中只有冷風呼嘯。朱瞻均沒有睡，在燈下默默將一張張軍報與地圖上的位置比照。他給朱棣的密奏早已送出，第一段寫的是大同邊務；第二段寫的是蒸汽機車從京師到通州已能載貨往來，若再修一段到雁門關外的輕便軌道，開春前可將軍器源源運至北邊；第三段，他懇請皇爺爺在唐山設軍器總廠，統一鑄造槍炮火藥，嚴禁地方軍閥私制。
寫到“臣孫不揣冒昧，請以殺虎口為車廠舊址，試辦北方軍器轉運局”一句時，他停了筆，忽然想起鳳凰嶺下自己初建機務局時那個煙囪裡冒出的黑煙。如今，黑煙已經變成了鋼鐵的輪子、火銃的膛線和蒸汽機車晝夜不息的汽笛聲。而這一切，即將被一場真正的戰爭檢驗。
院門外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，有人勒馬停住，翻身落地。片刻後，門簾掀開，李忠滿身霜雪地走進來，嘴唇凍得發青，手裡攥著一卷指頭粗細的信筒：“殿下，哨探從集寧海子傳回訊息。那三十騎韃靼人把騾車趕進海子南岸的營盤後，當夜便有數十騎輕騎離營，向漠北方向飛馳而去。為首的，正是那個頸上有狼紋刺青的僧人。”
朱瞻均霍然站起：“他向北走了？他帶走了那封回書？”
“據哨探說，他走時馬鞍後有挎包，看不出薄厚。但隨後，營中有人拆開騾車，把火銃一支一支往外搬，試射聲響了半夜。”
朱瞻均與李忠對視一眼，心下了然。試射聲響了半夜——那是次品火銃在預熱、在噴吐著第一發也最後一發的好運。等到真正的戰事來臨，瓦剌的火器營會發現，他們花重金買來的“大明利器”，會在最關鍵的時候變成一團炸開的鐵屑。
。”日八廿月臘年二十二樂永“上填重鄭款落，完寫續繼奏的完未將，下坐緩緩他
