葉開心任討賊聯軍湘軍總司令之後，立刻安排北洋軍第25師、原湘軍第一師、第二師以及鄂軍暫編旅，共五萬大軍兵分三路，南下進攻湖南。
正面主力部隊，沿著粵漢鐵路急行軍直撲長沙，
東路則從平江出發經瀏陽迂迴湖南東部，
西路從常德開始，經益陽包抄湖南西部，
與此同時，電令江西唐福山部從萍鄉開始東進，夾擊湖南東部、東南部，
四路大軍同時進發，準備形成四面合圍之勢，給唐升智來一個四面楚歌。
唐升智在得知訊息之後，立刻把自己的三萬主力部隊佈防於汨羅江沿線，企圖依託江水的屏障阻擊北洋聯軍南下。
唐升智及其參謀部判斷，葉開心的正面部隊最快也只能在4月中後旬，才能抵達長沙前線，結果沒想到的是，在4月12日，聯軍的前鋒部隊便已經抵達了汨羅江前。
此時唐升智定下的各部防線尚未構築完畢，湘軍第四師只能匆忙應戰，
好在依託著汨羅江水的屏障，一時之間北洋聯軍竟然沒能攻破防線。
4月中旬，聯軍東路、西路兩路大軍齊至，唐升智湘軍內部本就派系林立，堅定者有，牆頭草亦然。
4月15日，湘軍麾下賀耀祖、劉鍘兩部公開宣佈歸順北洋軍，葉開心即刻命令二人撤出防禦陣地，調轉槍口，直奔長沙。
由於二人的倒戈，湘軍左翼防線瞬間大開，北洋軍立刻分兵強攻，正面利用重炮轟擊汨羅江渡口，開始強行渡江，左翼同時派一部人馬迂迴，唐升智部遭受前狼後虎，腹背受敵之下，不得不後撤。
唐升智聽聞前方汨羅江防線已經失守，五萬大軍即將兵臨長沙城下時，立刻做出判斷，他自知無力固守長沙，隨即率部棄城向南撤退。
4月16日，葉開心部順利進駐長沙，發現唐升智向南逃竄時，立刻安排大軍向南追擊，一路上接連攻克湘潭，株洲兩城，唐升智不得不繼續南撤。
4月17日，唐升智率部撤到衡山，立刻召開緊急軍事會議，認為不可一直撤退，應當阻擊穩住陣腳，和聯軍打持久戰，於是決定立刻在衡山佈防。
17日下午，聯軍到來，兩軍立刻展開激烈的交鋒，只是沒過三個小時，唐升智部便敗退了下來，一路連敗部隊士氣下跌，加之慌忙撤退，士兵們的槍械彈藥幾乎沒有什麼富餘，糧草也不斷告急，唐升智部大敗，不得不繼續後撤。
4月17日夜，唐升智率部退守至衡陽、耒陽一線。衡陽城，湘軍指揮部內，唐升智和幾位心腹召開會議。
“諸位，北洋聯軍來勢洶洶，一路連克我長沙、湘潭、株洲、衡山，正面大軍即將進犯衡陽，贛軍唐福山部已攻佔我攸縣，安仁、威脅我衡陽側翼，
西路北洋軍也已進犯邵陽，即將向我衡陽撲來，對我衡陽形成三面包夾之勢，我軍危在旦夕啊，該如何是好，如何是好？”
“司令，我湘省是兩廣的北方門戶，若我湘亡，粵也難存啊，衡陽如果失守，那北洋軍便可兵臨粵北，廣東也無寧日，故而我等可立刻向廣州政府求援，他們不會見死不救的。”
“我等以何理由求救，萬一廣州政府見死不救呢?”
“萬不可能，此時北洋軍前鋒距離粵北邊境的坪石僅百餘里，一旦我衡陽失守，北洋軍便可沿著粵漢鐵路長驅直入，直撲廣東北大門，韶關，
介時廣州革命政府將直接暴露在北洋兵鋒之下，他們怎會見死不救？恰恰相反，他們反而會立刻派兵前來救援，若司令仍覺得不保險，我等可正式通電，願意全部加入國民革命軍，這樣他們一定會趕來救援。”
“文島所言有理啊，這樣，趁北洋聯軍尚未對我衡陽完成合圍 我立刻派人護送你出城，前往廣州國民政府緊急求援，我湘軍上下就拜託文島你了。”
“是，司令，只是在援軍到來之前，希望司令和諸位能夠死守衡陽，切勿歸降北洋政府啊。”
“那萬萬不會，若我等歸降，恐怕麾下步卒可以得到赦免，我等之頭顱，尚能存否，猶未可知啊。”
“好，那我現在就出城。”
……
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